Wizualizacja to starożytna sztuka tworzenia graficznych przedstawień konkretnych rzeczy lub abstrakcyjnych pomysłów. Wczesne przykłady wizualizacji mogą obejmować malowidła naskalne, a współczesne przykłady istnieją pod wieloma kategoriami i mogą obejmować projekty budynków lub pojazdów. Ponieważ technologia grafiki komputerowej stała się bardziej dostępna, wizualizacja 3D stała się w szczególności ważnym narzędziem dla inżynierów, naukowców i wielu innych profesjonalistów. Wizualizacja 3D wykorzystuje programy komputerowe do tworzenia trójwymiarowych reprezentacji obiektów naturalnych lub stworzonych przez człowieka, którymi można manipulować, zmieniać i skutecznie przekazywać innym.
Wizualizacja od dawna wykorzystywana jest w różnych mediach. We współczesnym świecie wizualizacja wykorzystuje najnowszą technologię do tworzenia złożonych trójwymiarowych reprezentacji lub komunikatów. Wizualizacja 3D eliminuje potrzebę rzeczywistego tworzenia obiektu fizycznego, jednocześnie umożliwiając testowanie projektu pod kątem określonych zmiennych w środowisku wirtualnym. Możliwość zaprojektowania lub odtworzenia czegoś na komputerze przy użyciu jego danych technicznych daje szereg możliwości komercyjnych i praktycznych zastosowań.
Na przykład projektant przemysłowy może zaprojektować linię lamp za pomocą wizualizacji 3D i może przetestować, czy lampy można wykonać wydajnie w oparciu o wymagania projektowe i dostępne zasoby. Z drugiej strony badacze bezpieczeństwa samochodów mogą zbierać dane z wypadku testowego i na podstawie tych danych tworzyć model wypadku, a następnie wykorzystywać go do podejmowania decyzji dotyczących przyszłych ulepszeń. Hotel może chcieć stworzyć wirtualną wycieczkę po swoich pokojach, aby potencjalni klienci mogli zobaczyć najlepsze cechy hotelu jeszcze przed przybyciem.
Oprócz zastosowań komercyjnych wizualizacja 3D jest ważnym narzędziem dla naukowców. Na przykład badacz może chcieć stworzyć model zjawiska naturalnego, takiego jak zderzenie płyt tektonicznych, które można sobie wyobrazić na podstawie danych technicznych, ale którego nie można zaobserwować ludzkim okiem. Podobnie, klimatolog może stworzyć wizualizację 3D Ziemi jako model pokazujący podnoszący się poziom mórz i jego wpływ na masy lądowe. Podobnie jak aplikacja naukowa, wizualizacja 3D może być również wykorzystywana do zastosowań architektonicznych. Bez tej technologii wiele fantastycznych wyczynów architektonicznych nie byłoby możliwych.
Dzisiejsza wizualizacja to ta sama sztuka, którą ludzie praktykowali na przestrzeni dziejów. Teraz jednak technologia jest znacznie lepsza i jest o wiele więcej do narysowania. Wraz ze wzrostem technologii prawdopodobnie wzrosną również możliwości wizualizacji 3D.