Zestaw danych może zawierać ogromną ilość informacji. Może być jednak trudno odszukać którąkolwiek z tych informacji, patrząc na jej poszczególne wpisy. Oprogramowanie do wizualizacji danych typu open source umożliwia analitykom danych i innym osobom bezpłatne ilustrowanie i analizowanie określonych informacji z dużych zbiorów danych.
Różne rodzaje informacji najlepiej ilustrować różnymi rodzajami wykresów, wykresów lub grafik. Proste przykłady wizualizacji danych obejmują wykresy liniowe i wykresy kołowe. Wykresy liniowe przedstawiają trendy zmian danych liczbowych w czasie, takie jak wahania cen produktów lub wartości sprzedaży. Wykresy kołowe przedstawiają koncentrację kategorii danych — takich jak odsetek wyborców, którzy wybrali konkretnego kandydata na urząd, lub informacje demograficzne o tych wyborcach.
Bardziej wyrafinowane informacje wymagają bardziej złożonych wizualizacji. Analiza sieci, rozwijająca się dziedzina badań ilościowych, jest jedną z takich metod wymagających zaawansowanego oprogramowania do wizualizacji. Obejmuje to tworzenie wykresów połączeń między różnymi wpisami danych w celu odróżnienia informacji o złożonych relacjach między punktami danych. Stworzenie wizualnej reprezentacji takiej sieci ze zbioru danych wymaga oprogramowania, które może przeprowadzić obliczenia niezbędne do automatycznego pozycjonowania węzłów, które reprezentują poszczególne wpisy danych, w trójwymiarowej przestrzeni, która ma być połączona liniami.
Firmy i niezależni analitycy mogą zakupić autorskie oprogramowanie, które umożliwia tworzenie zarówno podstawowych, jak i zaawansowanych wizualizacji danych. Alternatywą dla płacenia za te programy jest użycie oprogramowania do wizualizacji danych o otwartym kodzie źródłowym. Programiści tworzą oprogramowanie typu open source, publikując kod źródłowy swoich programów w Internecie, aby każdy mógł go pobrać, wyświetlić i skompilować. Ponieważ kod źródłowy jest swobodnie dostępny w Internecie, oprogramowanie jest bezpłatne dla każdego. Oprogramowanie do wizualizacji typu open source może zaoszczędzić firmom i analitykom danych pieniądze, ale może brakować bardziej zaawansowanych funkcji, które może zawierać oprogramowanie zastrzeżone, które należy zakupić.
Oprogramowanie do wizualizacji danych typu open source może również przybrać formę usług internetowych, które wykorzystują zawartość witryny jako zbiór danych. Mogą tworzyć grafiki, takie jak chmury słów. Są to zbiory popularnych słów na stronie — a im częściej dane słowo pojawia się, tym większy będzie jego rozmiar w stosunku do innych słów.
Cena zastrzeżonego oprogramowania może sprawić, że produkty do wizualizacji danych o otwartym kodzie źródłowym będą poza zasięgiem wielu osób, takich jak blogerzy amatorzy czy studenci. Osoby te mogą jednak odnieść znaczne korzyści z możliwości integracji tego rodzaju grafiki ze swoimi witrynami internetowymi lub projektami badawczymi przy użyciu oprogramowania do wizualizacji danych typu open source. Ze względu na otwarty kod źródłowy tego oprogramowania, każdy programista może wnieść nowy kod źródłowy, aby dodać nowe funkcje i funkcje dla każdego, kto zdecyduje się go używać.