Kiedy lekarze przepisują leki, a farmaceuci je wypełniają, obie grupy są zainteresowane rodzajem wrażliwości lub reakcji alergicznych, które ludzie mieli na inne leki. Wiedza o tym pomaga unikać konkretnych leków, które powodowały problemy w przeszłości. Z innej perspektywy posiadanie tych informacji jest równie ważne. Czasami wrażliwość na jeden konkretny lek oznacza możliwą reakcję na inne określone leki; nazywa się to czułością krzyżową.
Wyliczenie wszystkich leków, które mogą wywoływać reakcje nadwrażliwości krzyżowej, byłoby prawie niemożliwe. Niektóre osoby, które wykazują uczulone reakcje na leki, takie jak niesteroidowe leki przeciwzapalne (NLPZ), mogą mieć problemy z przyjmowaniem jakichkolwiek leków należących do tej klasy. Osoba, która nie może przyjmować ibuprofenu, może nie tolerować naproksenu sodu (Aleve®) lub leków takich jak Vioxx®. Ponieważ większość reakcji na NLPZ zwykle nie jest anafilaktyczna, lekarze mogą nadal próbować podać inny NLPZ, jeśli to konieczne, ale mogą najpierw wypróbować inne leki, aby uniknąć nadwrażliwości krzyżowej.
Podobne problemy występują w przypadku niektórych leków przeciwdepresyjnych, zwłaszcza gdy leki są ze sobą ściśle powiązane. Inni ludzie nie mogą przyjmować niektórych rodzajów antybiotyków, jeśli wykazują wrażliwość na jeden antybiotyk należący do tej grupy. Na przykład wiele osób nie może przyjmować antybiotyków Sulfa w żadnej formie, w tym leków takich jak Bactrim® i Septra®.
Jednym z klasycznych przykładów wrażliwości krzyżowej jest penicylina. Osoby uczulone na penicylinę nie mogą przyjmować niektórych antybiotyków w obawie przed wywołaniem reakcji zagrażającej życiu. Leki te obejmują między innymi amoksycylinę, augmentynę, która zawiera amoksycylinę, ampicylinę, oksacylinę i inne. Czasami osoby uczulone na penicylinę mają również reakcje alergiczne na antybiotyki zwane cefalosporynami, chociaż nowe badania na ten temat sugerują, że prawdopodobieństwo reakcji wynosi około 10%. Cefalosporyny obejmują leki Keflex® i Ceclor®.
Powodem, dla którego zwykle występuje nadwrażliwość krzyżowa, jest to, że leki są często tworzone od siebie. Mogą zawierać niektóre z tych samych składników, mieć podobną budowę chemiczną lub być wykonane w bardzo podobny sposób. Chodzi o to, że blisko spokrewnione substancje z większym prawdopodobieństwem wywołają reakcję alergiczną lub immunologiczną, a zatem ryzykowanie tego jest niebezpieczne, chyba że nie ma innych opcji.
Można to porównać do alergii na orzechy. Orzechy włoskie i pekan to nie to samo, ale jeśli ktoś jest uczulony na jeden rodzaj, może być uczulony na oba, ponieważ są podobne. Dodatkowo, praktycznie każdy orzech musiałby być podejrzany o to, że może wywołać reakcję alergiczną. Bezpieczniej więc byłoby unikać ich wszystkich.
Co oznacza pojęcie wrażliwości krzyżowej dla przeciętnej osoby, może się różnić. Kiedy lekarze przepisują leki, zwykle mają listę, często na swoim komputerze, która mówi im, czego nie mogą przepisać na podstawie wrażliwości. Sugeruje to, że ludzie naprawdę muszą rejestrować, na jakie leki reagowali w przeszłości. Ciężkie reakcje alergiczne, takie jak te na penicylinę, mogą wymagać dodatkowej opieki. Noszenie bransoletki ratunkowej z listą skrajnych alergii może być przydatne, jeśli dana osoba kiedykolwiek znajdzie się w sytuacji, w której nie może przekazać tych informacji poprzez rozmowę.