Stopa referencyjna jest, jak się wydaje, stopą procentową, która służy jako punkt odniesienia do oceny innych stóp procentowych. Stopa referencyjna reprezentuje najniższą stopę procentową i zmienia się w odpowiedzi na różnorodne naciski. Wiele osób używa stopy procentowej ustalonej przez banki centralne jako stopy referencyjnej, podczas gdy wszystkie inne stopy procentowe są powiązane z tym punktem odniesienia.
W przypadku stopy procentowej ustalanej przez banki centralne, stawka jest ustalana przez urzędników państwowych, którzy w razie potrzeby okresowo spotykają się w celu dostosowania stopy. Rząd chce utrzymać stopę na tyle niską, by promować kredyty i wzrost finansowy, ale nie tak niską, by nie było szans na zysk. Banki centralne faktycznie ustaliły kilka stóp procentowych; najbardziej oprocentowana jest stopa kredytu jednodniowego.
Rządowe papiery wartościowe wykorzystują referencyjną stopę procentową do określenia swojej stopy zwrotu. Stopa zwrotu z takich papierów wartościowych jest niska, ale są one również mało ryzykowne, ponieważ są wspierane przez rząd. Stopy procentowe dla innych rodzajów papierów wartościowych są wyższe, potencjalnie generując większe zwroty, chociaż wiążą się również z większym ryzykiem. Kiedy ustalane są stopy procentowe, ludzie biorą pod uwagę referencyjną stopę procentową, ponieważ potencjalni nabywcy papierów wartościowych nie będą kupować produktów o niskim oprocentowaniu.
Stawki porównawcze są również używane przez banki i innych pożyczkodawców do określania stóp procentowych dla swoich produktów finansowych, takich jak karty kredytowe, kredyty mieszkaniowe i kredyty samochodowe. Historycznie banki stosowały referencyjną stopę procentową do określenia stawki podstawowej, najniższego oferowanego oprocentowania, a oprocentowanie było oferowane w postaci stawki podstawowej plus dodatkowy procent. W przypadku kredytobiorców o niskim ryzyku, pożyczka po najwyższej stopie może być dostępna, podczas gdy kredytobiorcy wysokiego ryzyka musieliby przyjąć wyższą stopę procentową. Dziś stawka główna i stopa referencyjna mogą się różnić.
Nawet dla osób, które nie planują inwestowania lub zaciągania pożyczki, korzystne może być zwrócenie uwagi na stopę referencyjną i jej wahania. Większość gazet ogłasza zmiany w stawce, podobnie jak przekazy informacyjne. Zmiany kursu mogą być sygnałem ostrzegawczym, że rząd jest zaniepokojony przepływem środków; Jeśli na przykład stopa zostanie drastycznie obniżona, oznacza to, że urzędnicy obawiają się zamrożenia kredytu. Jeśli stopa zostanie podniesiona, może to oznaczać, że gospodarka jest w dobrej kondycji, więc rząd nie ma obaw o zachęcanie do udzielania kredytów.