W przypadku większości instrumentów inwestycyjnych do inwestycji jest dołączona stopa procentowa, która pozwala inwestorom wiedzieć, ile mogą się spodziewać na transakcji; ta oczekiwana realna stopa procentowa jest jednym ze sposobów mierzenia stopy procentowej w stosunku do inflacji. Aby obliczyć rzeczywistą stopę procentową, stopa inflacji jest odejmowana od nominalnej stopy procentowej lub stopy, o której inwestorzy mówią podczas dokonywania inwestycji. Specjaliści od ekonomii zwykle prognozują stopy inflacji i jest to znane jako stopa oczekiwana. Podczas gdy oczekiwana stopa jest zwykle obliczana bardzo ostrożnie, oczekiwana realna stopa procentowa może nie być taka sama jak rzeczywista realna stopa procentowa, więc inwestorzy powinni używać jej tylko jako narzędzia prognozowania, zamiast zakładać, że to dokładnie określi rzeczywistą stopę procentową inwestycji .
Inflacja i deflacja to kluczowe dane, które pozwalają określić, czy inwestycja rośnie, oraz zobaczyć, jak dobrze rośnie inwestycja w porównaniu z obecnymi warunkami gospodarczymi. Rzeczywista stopa procentowa, oczekiwana lub rzeczywista, odpowiada nominalnej stopie procentowej po odliczeniu procentu inflacji lub deflacji. Na przykład 5 procent nominalnej stopy procentowej minus 2 procent inflacji daje 3 procent realnej stopy procentowej.
Oczekiwana stopa pojawia się, gdy inwestorzy lub każdy, kto oblicza rzeczywistą stopę procentową, używa oczekiwanej stopy inflacji przewidywanej przez ekonomistów. Oczekiwana inflacja, która generalnie jest zbliżona do rzeczywistej kwoty, jest przypuszczeniem opartym na danych, takich jak światowa gospodarka, wygląd banków oraz postrzeganie przez konsumentów wzrostu lub spadku cen. Oczekiwana inflacja nie jest rzeczywistą inflacją, więc powinna być używana tylko do planowania inwestycji, a inwestorzy nie powinni zakładać, że jest to rzeczywista stopa procentowa. Oczekiwana realna stopa procentowa jest używana tylko do przyszłych szacunków stóp procentowych, a nie obecnych szacunków, ponieważ wtedy można zastosować rzeczywistą stopę inflacji.
Oczekiwana realna stopa procentowa może dramatycznie różnić się od rzeczywistej realnej stopy procentowej z powodu nieoczekiwanych czynników, takich jak recesje lub depresje. Inne ekonomiczne wydarzenia, takie jak wojna lub klęski żywiołowe, mogą wpływać na inflację lub deflację w sposób, którego ekonomiści nie są w stanie przewidzieć. Zazwyczaj rzeczywiste i oczekiwane wartości realnych stóp procentowych są prawie takie same, ale ponieważ jest możliwe, że obie będą bardzo różne, inwestorzy nigdy nie powinni zakładać, że oczekiwana stopa będzie dokładnie taka sama jak rzeczywista realna stopa procentowa.