Gdy wiele stron kupuje i sprzedaje określone rodzaje aktywów lub papierów wartościowych, wskaźnik spreadu śledzi marżę lub spread między najwyższą i najniższą ceną, jaką osoby są gotowe zapłacić za przedmiot. Różne rodzaje wskaźników spreadów służą do śledzenia marż związanych ze sprzedażą akcji i obligacji. Inne rodzaje wskaźników spreadów są używane do śledzenia oprocentowania kredytów bankowych.
Tysiące różnych akcji jest zarejestrowanych i sprzedawanych na giełdach na całym świecie. Za każdym razem, gdy jeden z tych papierów zmienia właściciela, kupujący i sprzedający muszą negocjować cenę sprzedaży. Najniższa cena, jaką sprzedawca jest gotów zaakceptować za papier wartościowy, nazywana jest ceną sprzedaży, podczas gdy cena, którą inwestor jest gotów zapłacić za ten sam papier wartościowy, nazywana jest ceną kupna. Jeśli chodzi o handel akcjami, inwestorzy używają wskaźnika spreadu, aby śledzić marżę między najniższą ceną sprzedaży a najwyższą ceną kupna. W negocjacjach handlowych kupujący i sprzedający uzgadniają cenę, która mieści się gdzieś w zakresie marży spreadu.
Inwestorzy dokonują również przeglądu marż związanych z obligacjami przed zakupem dłużnych papierów wartościowych. W wielu krajach obligacje emitowane przez rząd krajowy są postrzegane jako bardziej stabilne niż zadłużenie komunalne, ponieważ rządy krajowe historycznie są mniej skłonne do niespłacania pożyczek niż samorządy regionalne. Podobnie obligacje korporacyjne są często charakteryzowane jako inwestycje bardziej ryzykowne niż obligacje rządowe, podczas gdy papiery wartościowe zabezpieczone hipoteką są postrzegane przez wielu jako najbardziej ryzykowne inwestycje w obligacje ze wszystkich. Rządy krajowe, gminy, korporacje i firmy inwestujące w kredyty hipoteczne emitują obligacje na okres pięciu, 10, a nawet 30 lat. Wskaźnik spreadu obligacji mierzy różnicę w rentowności lub stopie procentowej, jaką muszą zapłacić różni emitenci obligacji.
Kredytodawcy, tacy jak banki i firmy hipoteczne, również używają wskaźników spreadu do śledzenia oprocentowania kredytów. Instytucje te pozyskują środki na udzielanie pożyczek, pożyczając pieniądze od banków centralnych lub posiadaczy rachunków depozytowych. Instytucje pożyczkowe naliczają te pożyczki, zanim pozwolą inwestorom biznesowym i indywidualnym na pożyczenie pieniędzy. Wskaźnik spreadu śledzi marżę zysku banku przy udzielaniu kredytu, ponieważ dolny koniec spreadu reprezentuje cenę, jaką bank zapłacił za pożyczenie pieniędzy; górna granica spreadu reprezentuje kwotę, jaką bank pobiera od innych stron za pożyczenie tych samych pieniędzy.
Inwestorzy wykorzystują wskaźniki spreadu do podejmowania decyzji inwestycyjnych. Jeśli obligacja o niskim ryzyku ma podobną rentowność do obligacji o wysokim ryzyku, nie ma zachęty do kupowania ryzykownych papierów wartościowych. Oprócz wykorzystywania tych wskaźników do podejmowania decyzji inwestycyjnych, analitycy wykorzystują wskaźniki spreadów do określania kondycji gospodarki. Kiedy rozpiętość między ceną ask i ceną kupna akcji lub obligacji o niskim i wysokim ryzyku jest bardzo duża, sugeruje to, że inwestorzy nieufnie podejmują ryzyko i że gospodarka wchodzi w kryzys.