Ogólnie rzecz biorąc, wspólne przedsiębiorstwo opisuje wspólny cel lub działanie, które co najmniej dwie strony podejmują wspólnie. Wspólne przedsiębiorstwa są zwykle zawierane w celu zarabiania pieniędzy, takie jak wspólne przedsiębiorstwo biznesowe. Jednak nie zawsze tak jest, ponieważ niektóre wspólne przedsięwzięcia nie przynoszą zysku. Na przykład celebryta może zgodzić się odwiedzić wszystkie szkoły w określonym okręgu szkolnym, aby pouczyć dzieci o czytaniu. Okręg szkolny i celebryta podjęliby to przedsięwzięcie wspólnie, choć nie dla zysku.
Na arenie biznesowej znajduje się wiele rodzajów wspólnych przedsięwzięć. Na przykład spółka osobowa kancelarii prawnej lub spółka założona przez dwóch braci są wspólnymi przedsiębiorstwami. W zasadzie każda ze stron wchodzących we wspólne przedsiębiorstwo ma pewne prawa, takie jak możliwość dokonywania inwestycji, zarządzania lub pracy w firmie oraz zaciągania długów w imieniu firmy. Większość partnerów dzieli się również zyskami i stratami; można je podzielić równo lub w dowolny inny sposób. Firmy mogą również zawierać strategiczne wspólne przedsięwzięcia, w których dzielą się informacjami o konkurencji, własnością intelektualną i rynkami.
Wspólne przedsiębiorstwo może stworzyć dodatkową odpowiedzialność dla każdej strony zaangażowanej w przedsięwzięcie. Na przykład w niektórych jurysdykcjach można uznać, że strony wspólnego przedsiębiorstwa ponoszą solidarną odpowiedzialność za działania przedsiębiorstwa. Odpowiedzialność solidarna występuje wtedy, gdy każda ze stron w przedsiębiorstwie odpowiada indywidualnie lub wspólnie wobec osób trzecich. Oznacza to, że jeden wspólnik może odpowiadać w procesie cywilnym za działania podjęte przez innego wspólnika w imieniu przedsiębiorstwa.
Załóżmy na przykład, że Max i Millie otworzyli firmę produkującą odzież i że Millie podpisała umowę, w której firma zgodziła się dostarczyć sprzedawcy detalicznemu 1,000 swetrów w określonym terminie. Jeśli firma nie dostarczy swetry, sprzedawca może pozwać Maxa, Millie i firmę. Max i Millie byliby odpowiedzialni wobec sprzedawcy za wszelkie szkody związane z niedostarczeniem swetrów, mimo że tylko Millie podpisała umowę.
Pojęcie wspólnego przedsiębiorstwa przenosi się niekiedy do prawa karnego. W tym kontekście używa się go do oznaczenia sytuacji, w której dwie lub więcej osób spiskowało lub współpracowało w popełnieniu przestępstwa. Załóżmy na przykład, że Max i Millie postanawiają obrabować sklep spożywczy. Zgodzili się, że Max wejdzie i obrabuje sklep, podczas gdy Millie prowadzi samochód do ucieczki. Ten napad zostałby przeprowadzony jako wspólne przedsięwzięcie przestępcze.