Wyczerpanie ego opisuje teorię o ograniczonej zdolności osoby do rozwiązywania problemów za pomocą myślenia kognitywnego lub wykazywania samokontroli, gdy energia potrzebna do wykonywania złożonych zadań została zużyta. Opiera się na założeniu, że ludzie posiadają ograniczone zasoby do regulowania sposobu przetwarzania skomplikowanych informacji i regulowania emocji. Kiedy ta energia zostaje wyczerpana, powoduje wyczerpanie ego i osłabia zdolność do wykonywania zadań wymagających samokontroli.
Psychologowie uważają, że ego reguluje funkcje wykonawcze mózgu, gdy dana osoba ma do czynienia z zadaniami wymagającymi aktywnej uwagi, logiki lub rozumowania. Ta wewnętrzna zdolność pozwala osobie analizować fakty, wyciągać wnioski i dokonywać wyborów. Pozwala również osobie ćwiczyć silną wolę, aby kontrolować emocje i zachowanie. Pod koniec dnia ten ograniczony zasób zanika i zaczyna się wyczerpywanie ego.
Badacze stwierdzili, że wyczerpywanie ogranicza tylko zdolność osoby do używania rozumowania i logiki w rozwiązywaniu problemów, co określa się jako aktywną funkcję „ja”. Informacje przechowywane w pamięci jako wiedza ogólna, takie jak słownictwo, nie wymagają aktywnej kontroli i nie mają na nie wpływu wyczerpywanie się ego. To nieaktywne działanie pozwala osobie wykonywać proste zadania, które wydają się automatyczne.
Wyczerpanie ego może wyjaśniać, dlaczego osoby na diecie mogą oprzeć się pokusie spożywania tuczących pokarmów na początku dnia. Teoria sugeruje, że pod koniec dnia energia wykorzystywana do samokontroli zostaje wyczerpana, a zdolność kontrolowania zachowań emocjonalnych zostaje osłabiona. Inny przykład opisuje, jak para może się kłócić po powrocie z pracy do domu, ponieważ zasoby potrzebne do samokontroli emocjonalnej zostały wyczerpane przez złożone myślenie w miejscu pracy.
Zgodnie z tymi teoriami centralna część mózgu reguluje funkcje wykonawcze, przetwarzając informacje wizualne, interpretując obrazy mentalne i analizując informacje werbalne. Osoba potrzebuje skupionej uwagi, aby aktywnie przetwarzać tego typu dane, które zależą od poziomu energii w tej części mózgu. Dostępne są ograniczone zasoby, aby utrzymać samokontrolę i motywację do aktywnego trzymania się pracy w obliczu rozproszenia. Badania pokazują, że mózg zużywa jedną piątą wszystkich spożywanych kalorii, aby prawidłowo funkcjonować, mimo że stanowi tylko dwa procent całkowitej masy ciała. Kiedy energia kaloryczna zanika, następuje wyczerpanie ego i cierpi na tym intelekt.
Niektórzy psychologowie twierdzą, że brak snu przyczynia się do wyczerpania ego, ponieważ energia mentalna regeneruje się podczas odpoczynku. Sugerują planowanie ważnych zadań na początku dnia i uświadamianie sobie symptomów wyczerpania ego. Głód, złość, smutek i inne emocjonalne zaburzenia, które wyczerpują energię, mogą również wpływać na zdolność osoby do podejmowania logicznych decyzji.