Wyczerpywanie się zasobów ma miejsce, gdy surowce dostępne w danym regionie geograficznym są zużyte. Każdy zasób, którego podaż jest ograniczona lub który z czasem regeneruje swoją podaż w ograniczonym tempie, może się wyczerpać. Wylesianie, wydobycie i zużycie ropy naftowej zużywają zasoby, które są powszechnie wykorzystywane w produkcji i innych branżach. Inne działania, takie jak przełowienie i nadmierne gospodarowanie, mogą również prowadzić do wyczerpania dostępnych zasobów. W niektórych przypadkach wyczerpywanie się zasobów nie jest zamierzone i nie wnosi nic do jakichkolwiek problemów przemysłowych lub handlowych — jest natomiast spowodowane niezamierzonym zanieczyszczeniem zasobu, na przykład zanieczyszczeniem.
Istnieje wiele różnych przyczyn wyczerpywania się zasobów przez ludzi, z których większość wiąże się z nadmierną konsumpcją produktów handlowych i żywności w wielu częściach świata. Na przykład paliwa kopalne są spalane w celu wytworzenia energii dla ogromnej liczby różnych koncernów osobistych, handlowych i przemysłowych i w związku z tym szybko się wyczerpują. Produkcja ziemi uprawnej również pochłania wiele zasobów. Większość gruntów rolnych istnieje, aby wspierać przemysł mięsny, szczególnie w Stanach Zjednoczonych. Przestrzeń dla gruntów rolnych jest często wytwarzana przez wycinanie lasów, które są ważnymi zasobami naturalnymi.
Zasoby naturalne są podzielone na dwie podstawowe kategorie: zasoby odnawialne i zasoby nieodnawialne. Zasoby odnawialne to te, które z biegiem czasu są naturalnie odnawiane, takie jak zwierzęta wykorzystywane do produkcji żywności, lasy, energia wiatru i energia słoneczna. Pomimo tego, że są one odnawialne, należy zachować szczególną ostrożność, aby uniknąć wyczerpania zasobów. Jeśli na przykład przełowienie znacznie zmniejsza populację ryb, może nie być w stanie rozmnażać się w wystarczającym stopniu, aby ponownie się zasiedlić, a zatem może wyginąć. Z drugiej strony zasoby nieodnawialne to te, których po prostu nie da się zregenerować — na przykład rudy metali pobrane z Ziemi nie podlegają regeneracji.
Wyczerpywanie się zasobów jest powszechnie badane w dziedzinie ekonomii, ponieważ dostępność surowców może mieć znaczący wpływ na gospodarkę światową. Produkcja wielu różnych powszechnie używanych przedmiotów, w szczególności niektórych elementów elektronicznych, które opierają się na stosunkowo rzadkich materiałach, zależy od stałych dostaw materiałów, które występują tylko w ograniczonych ilościach. Wyczerpywanie się zasobów może mieć tragiczny wpływ na cenę i dostępność takich produktów.
Ekolodzy są również bardzo zaniepokojeni wyczerpywaniem się zasobów, chociaż generalnie z różnych powodów. Wyczerpywanie się zasobów może poważnie uszkodzić ekosystemy, środowisko, atmosferę i wiele innych ważnych aspektów Ziemi. Dlatego też osoby z troską o środowisko są na ogół bardziej zainteresowane utrzymaniem ogólnego stanu środowiska niż poszukiwaniem nowych źródeł zasobów.