Detektor obwodów to urządzenie, które uzupełnia obwody elektryczne w celu zlokalizowania i zdiagnozowania ścieżek elektrycznych. Podstawa tej technologii jest wykorzystywana w wielu systemach elektrycznych i powiązanych narzędziach, w tym lokalizacji przerw lub zwarć za pomocą znaczników sygnału lub detektorów napięcia, wykrywania obwodów przy nieoznaczonych wyłącznikach automatycznych oraz wykrywania diod lub metali. Z możliwości tych korzystają również urządzenia wielofunkcyjne, takie jak multimetry. Te zwykle przenośne urządzenia działają poprzez śledzenie tras obwodów i okablowania, aby zlokalizować lub zasygnalizować podłączone komponenty, przerwy lub przeciążone ścieżki elektryczne.
Detektor obwodu można zrozumieć na przykładzie samochodu z problemem elektrycznym, takim jak przepalony bezpiecznik. Okablowanie samochodu to sieć ścieżek elektrycznych biegnących od akumulatora do wszystkich komponentów i do jego ostatecznego uziemienia: metalowej ramy nadwozia, połączonej z ujemnym zaciskiem uziemienia akumulatora. Na tej ścieżce przewody czasami pękają, tworząc „otwarty”, niefunkcjonalny obwód. Przewody czasami krzyżują się lub zaciskają, lub przypadkowo dotykają uziemienia metalowej ramy, zanim prąd dotrze do zamierzonego elementu, tworząc skrót zwany zwarciem. Przewody o zbyt dużym natężeniu przegrzewają bezpiecznik, który pęka, aby otworzyć obwód i zapobiec problemom spowodowanym stopieniem przewodów lub przeciążeniem komponentów.
Detektor obwodu lokalizuje problematyczny przewód lub ścieżkę elektryczną. Czujnik sygnału łączy się z ramą za pomocą zacisku krokodylkowego i zapewnia małe źródło energii elektrycznej z akumulatora, a detektor napięcia może podłączyć się do akumulatora samochodu, aby pożyczyć jego moc. Urządzenie dotyka lub sonduje przewody na uszkodzonej ścieżce i reaguje, gdy kończy swój własny obwód, drganiami igły oraz sygnałami dźwiękowymi lub świetlnymi. Niektóre detektory napięcia wykorzystują nadajniki podłączone do akumulatora z odbiornikami skierowanymi na ścieżkę okablowania, aby natychmiast stwierdzić, czy przewód jest podłączony do akumulatora. W innych zastosowaniach bezdotykowe detektory napięcia mogą testować wyjścia linii, lokalizować przerwy w przewodach zasilających i pomagać w rozwiązywaniu problemów z panelami sterowania.
Inny typ detektora obwodów lokalizuje obwody domowe. Na przykład, w skrzynce wyłącznika pełnej nieoznakowanych wyłączników, odpowiedni wyłącznik wyłącznika dla danego uchwytu można zlokalizować, dołączając nadajnik detektora wyłącznika do testowanego gniazda. Gdy odbiornik zostanie przejechany przez wyłączniki lub bezpieczniki, urządzenie zasygnalizuje, że wykryje zakończony obwód. Podobnie detektory diodowe śledzą obwody częstotliwości radiowych i audio lub fale modulowane.
Innym popularnym rodzajem wykrywacza obwodów jest wykrywacz metalu. Jest to zasadniczo częstotliwość radiowa — fala elektromagnetyczna — umieszczona w pobliżu oscylatora, obwodu elektronicznego, który wytwarza powtarzalną falę sygnału elektronicznego. Te dwa przebiegi nakładają się, o podobnej częstotliwości i długości fali, znosząc się nawzajem i nie wytwarzając dźwięku. Po wprowadzeniu metalu indukcja — napięcie, przewodzenie i zależność elektromagnetyczna — cewki detektora zmienia się, co powoduje konflikt z falami częstotliwości. Generuje to słyszalne „fale”, znajomy pulsujący elektroniczny dźwięk sprzężenia zwrotnego wytwarzany przez różdżki ochrony lotniska i nadmiernie wzmocnione gitary rockowe.
Multimetry to analogowe lub cyfrowe urządzenia wielofunkcyjne, które mierzą napięcie, prąd, rezystancję, diodę i ciągłość. Odczyty analogowe pozwalają na obserwację subtelnych zmian sygnału. Można je dostosować do szczytów i spadków oraz zapewniają natychmiastową reakcję. Multimetry są przeznaczone do użytku na stole lub jako jednostki podręczne.