Swapy to rodzaj instrumentów pochodnych lub papierów wartościowych zabezpieczonych aktywami, w których kontrahenci ustalają płatności w oparciu o stałe i zmienne stopy procentowe, wypłacane w określonych odstępach czasu przez cały okres obowiązywania kontraktu. Swap zerokuponowy, oparty na obligacjach zerokuponowych, zmienia oprocentowanie w taki sposób, że na koniec kontraktu oprocentowanie jest zmienne, a oprocentowanie stałe w jednej kwocie. Możliwe są alternatywne płatności swap, w tym swapy zwrotne i wymienne zerokuponowe. Swapy kuponowe zabezpieczone walutą mają inny system płatności, który jest oparty na inflacji.
Standardowe umowy swap obejmują dwie formy oprocentowania i nominalny kapitał. Pierwsza strona zgadza się na okresowe płatności na rzecz drugiej strony przy użyciu stałej stopy procentowej opartej na kwocie głównej i gwarantującej, że nie zmieni się ona przez cały okres obowiązywania umowy. Płatności oprocentowania zmiennego, podatne na wahania rynkowe w ramach wcześniej określonego spreadu, są dokonywane w tych samych terminach interwałowych przez drugą stronę.
W przypadku swapu zerokuponowego płatności o zmiennym oprocentowaniu są nadal dokonywane według harmonogramu interwałowego i opierają się na bazowej obligacji zerokuponowej. W rezultacie płatności o stałym oprocentowaniu zmieniają się w jednorazową płatność na koniec umowy, umożliwiając zakup obligacji zerokuponowych z dużym dyskontem i nie płacenie odsetek do czasu zapadalności, co potencjalnie może powodować wahania wartości obligacji przez całe życie. Tradycyjny swap zerokuponowy nakłada ryzyko na stronę wpłacającą zmienne płatności, a ich struktura i ryzyko upodabnia je do umowy kredytowej. Swapy mają miejsce na rynku pozagiełdowym, gdzie strony są bardziej narażone na brak płatności.
Alternatywne metody płatności mogą być ustawione w celu zminimalizowania lub przeniesienia ryzyka. Ta, która umieszcza płatność według stałej stopy w harmonogramie interwałowym, czyniąc umowę bardziej zbliżoną do standardowej umowy swapowej, nazywana jest wymiennym swapem zerokuponowym. Innym rodzajem jest swap odwrócony z kuponem zerowym, który zmniejsza ryzyko dla odbiorcy o zmiennym oprocentowaniu, ponieważ utrzymywany jest harmonogram płatności o zmiennym przedziale czasowym, ale płatność o stałym oprocentowaniu jest dokonywana z góry. Swapy kuponowe o zerowej inflacji to umowa inwestycyjna o podobnej nazwie, która ma zupełnie inny sposób działania, ponieważ aktywami bazowymi jest waluta, a zmienna stopa oparta jest na inflacji. Płatności o stałym i zmiennym oprocentowaniu są dokonywane jednorazowo, na końcu, na podstawie znanego poziomu inflacji.