Wymóg kapitału obrotowego to minimalna ilość zasobów, których firma potrzebuje, aby skutecznie pokryć zwykłe koszty i wydatki niezbędne do prowadzenia działalności. Ponieważ potrzeby kapitałowe każdej firmy będą nieco inne, nie ma idealnej kwoty kapitału obrotowego, która byłaby uniwersalna dla wszystkich przedsiębiorstw, a nawet dla firm działających w tej samej branży. Mimo to nowe firmy mogą opracować wyobrażenie o tym, jakiego rodzaju wymagania będą potrzebne do działania na określonych poziomach, badając koszty i wydatki związane z innymi korporacjami zaangażowanymi w podobne operacje.
Podstawowa formuła wyznaczania kapitału obrotowego obejmuje tylko dwa czynniki. Po pierwsze, konieczne jest określenie bieżących aktywów płynnych, jakie posiada firma. Może się to nieco różnić od aktywów ogólnych, ponieważ koncentrujemy się na tych zasobach, które można szybko i łatwo zamienić na gotówkę. Aktywami płynnymi mogą być takie zasoby, jak zaległe saldo należności na rachunkach bieżących, majątek, który nie jest bezpośrednio wykorzystywany w działalności przedsiębiorstwa oraz salda na różnych rachunkach operacyjnych.
Należy również określić bieżące zobowiązania korporacji. Obejmuje to zarówno zobowiązania krótkoterminowe, takie jak zwykłe i ogólne miesięczne koszty operacyjne, jak i wszelkie zadłużenie długoterminowe. Odejmując zobowiązania od aktywów płynnych możliwe jest określenie aktualnego zapotrzebowania na kapitał obrotowy.
Ogólną ideą jest zapewnienie wystarczających przychodów, które pokryją podstawowe operacje korporacji i umożliwią generowanie dodatkowych przychodów w przyszłości. Firmy mogą działać z ujemnym kapitałem obrotowym, opartym na jakimś długoterminowym zadłużeniu, co niekoniecznie musi oznaczać, że firma ma kłopoty finansowe. Wyliczenie aktualnego zapotrzebowania na kapitał obrotowy przynajmniej raz na kwartał pozwoli jednak firmie dostrzec trendy, które mogą wskazywać na problemy. Na przykład, jeśli wymóg ujawnia wyższy ujemny wskaźnik z poprzednich okresów, mimo że zadłużenie długoterminowe zostało zmniejszone, może to wskazywać na problem ze zmniejszoną sprzedażą, niższymi zarobkami lub innymi czynnikami.