Wysoce aktywna terapia antyretrowirusowa, czasami nazywana HAART, jest podstawowym sposobem leczenia infekcji ludzkim wirusem niedoboru odporności (HIV). Zwykle wiąże się to z zastosowaniem kombinacji kilku różnych rodzajów leków przeciwretrowirusowych, które mają pomóc w zmniejszeniu ilości wirusa krążącego w organizmie. Istnieje kilka różnych rodzajów leków antyretrowirusowych, które można stosować, z których wszystkie działają w nieco inny sposób.
Celem wysoce aktywnej terapii retrowirusowej jest znalezienie kombinacji leków przeciwretrowirusowych, które zmniejszają ilość wirusa krążącego w organizmie tak bardzo, jak to możliwe, aby zmniejszyć powikłania związane z HIV, jednocześnie powodując jak najmniej skutków ubocznych.
Istnieje kilka różnych klas leków przeciwretrowirusowych, które mogą pomóc w zmniejszeniu miana wirusa u osób zakażonych wirusem HIV. Wszystkie działają w nieco inny sposób. Niektóre z najczęściej stosowanych klas w wysoce aktywnej terapii przeciwretrowirusowej obejmują inhibitory proteazy, fuzji i integrazy, jak również nukleotydowe, nukleozydowe i nienukleozydowe inhibitory odwrotnej transkryptazy.
Inhibitory proteazy pomagają blokować proteazę, enzym używany przez HIV, który sam się kopiuje i jest zdolny do infekowania innych ludzkich komórek. Inhibitory integrazy celują w enzym integrazę, którą HIV normalnie wykorzystuje do wprowadzenia swojego materiału genetycznego do ludzkich komórek. Do replikacji wirusa HIV potrzebne są komórki ludzkie, więc blokowanie transferu materiału genetycznego oznacza, że wirus nie może tworzyć więcej kopii samego siebie.
Inhibitory fuzji zapobiegają łączeniu się wirusa HIV z komórkami ludzkimi, co ponownie pomaga zapobiegać replikacji, procesowi, do którego normalnie wymagane są ludzkie komórki gospodarza. Nukleotydowe, nukleozydowe i nienukleozydowe inhibitory odwrotnej transkryptazy — które są technicznie trzema oddzielnymi klasami leków przeciwretrowirusowych, ponieważ hamują enzym odwrotną transkryptazę w nieco inny sposób — pomagają zapobiegać kopiowaniu przez wirus HIV jego materiału genetycznego.
W większości powyższych klas leków przeciwretrowirusowych często występuje kilka różnych leków. W przypadku stosowania wysoce aktywnej terapii przeciwretrowirusowej ogólnie zaleca się połączenie co najmniej trzech leków z co najmniej dwóch klas. Na przykład, jedna powszechna forma wysoce aktywnej terapii przeciwretrowirusowej łączy nukleotydowy inhibitor odwrotnej transkryptazy i nienukleozydowy inhibitor odwrotnej transkryptazy oraz nukleozydowy inhibitor odwrotnej transkryptazy. Stosowanie kilku leków w wysoce aktywnej terapii przeciwretrowirusowej ma na ogół zapobiegać uodpornieniu się wirusa HIV na pojedynczy lek.
Znalezienie odpowiedniej kombinacji leków dla danej osoby często zajmuje trochę czasu. Podczas przyjmowania HAART krew osoby jest zwykle badana w regularnych odstępach czasu, aby zobaczyć, ile wirusa krąży w organizmie. Nazywa się to obciążeniem wirusem. Celem jest na ogół doprowadzenie miana wirusa do bardzo niskiego lub nawet niewykrywalnego poziomu, co, jak wykazano, pomaga zmniejszyć ryzyko powikłań, takich jak poważne, czasem śmiertelne infekcje. Jeśli test wiremii danej osoby nie wykaże znaczącej odpowiedzi przez określony czas, można wypróbować różne leki.
Skutki uboczne leków mogą również wpływać na wybór leków zawartych w wysoce aktywnej terapii przeciwretrowirusowej danej osoby. Niektórzy ludzie mogą odczuwać więcej skutków ubocznych niektórych leków niż innych. Pracownicy służby zdrowia mogą często współpracować z osobami, aby dowiedzieć się, które leki powodują najmniej skutków ubocznych, ale nadal zmniejszają miano wirusa. Może to zapewnić, że dana osoba pozostanie na wysoce aktywnej terapii antyretrowirusowej na dłuższą metę, co jest konieczne ze względu na fakt, że nie ma lekarstwa na HIV.