Wysoki indeks glikemiczny jest wskaźnikiem żywieniowym, który oznacza duże stężenie cukru w żywności i silny potencjał tego jedzenia do poważnego wpływu na poziom cukru we krwi, ogólnie w ciągu trzech godzin od jedzenia. Słowo główne „gliko” oznacza cukier. Indeks glikemiczny to skala cukrowa, która klasyfikuje żywność według zawartości węglowodanów. Węglowodany proste generalnie osiągają wysokie wyniki w skali cukru i są klasyfikowane jako żywność o wysokim indeksie glikemicznym, podczas gdy warzywa zazwyczaj plasują się najniżej, ponieważ zawierają mało cukru i generalnie nie powodują dużych zmian poziomu cukru we krwi. Owoce mogą mieć umiarkowany wpływ na poziom cukru we krwi i często zaliczają się do przekąsek o średnim lub niskim indeksie glikemicznym.
Powikłania związane z cukrzycą wymagały stworzenia pierwotnego indeksu glikemicznego, który został stworzony przez kanadyjskiego lekarza w 1981 roku, aby kierować cukrzykami wrażliwymi na cukier, którzy cierpieli na duże wahania poziomu cukru we krwi i związany z tym niepokój, letarg i bóle głowy, które może powodować nadmiar węglowodanów. Niektórzy cierpiący doznali nawet śpiączki. Jednak wysoki indeks glikemiczny stał się pożądaną podstawą w obszarach poza kręgami medycznymi; wiele osób dbających o zdrowie używa tego wskaźnika codziennie, aby zrównoważyć spożycie cukru z białkiem i warzywami. Lojaliści planów żywieniowych, takich jak wysokobiałkowa dieta Atkinsa, również skłaniają się do indeksów glikemicznych, aby zminimalizować węglowodany. Kulturyści i sportowcy mogą polegać na wysokim indeksie glikemicznym, aby wybierać wysokiej jakości, napakowane cukrem pokarmy przed dużym treningiem, maratonem lub wymagającymi zawodami, aby mieć długotrwałą energię.
Pokarmy są ułożone od wysokiego do niskiego na skali indeksu glikemicznego 100. Te z oceną glikemiczną zero absolutnie nie zawierają cukru, tak jak mięso i ryby. Żywność o niskim indeksie glikemicznym jest często zalecana przez dietetyków i obejmuje nabiał, warzywa i większość owoców, które plasują się na poziomie 55 lub niższym w skali indeksu. Szpinak, jabłka i mleko to tylko niektóre przykłady żywności o niskim indeksie glikemicznym. Poziom indeksu między 56 a 69 wskazuje na żywność o średnim indeksie glikemicznym; obejmują białe ziemniaki, chipsy kukurydziane i płatki owsiane.
Proste węglowodany, takie jak białe pieczywo i produkty z dodatkiem cukru lub syropu kukurydzianego, jak większość płatków śniadaniowych, plasują się na poziomie od 70 do 100 w skali glikemicznej i są uważane za produkty o wysokim indeksie glikemicznym. Oprócz mięsa prawie wszystkie produkty spożywcze zawierają pewną ilość cukru. Indeks ujawnia kilka niespodzianek; na przykład arbuz, na poziomie 72, jest pokarmem o wysokim indeksie glikemicznym, podobnym do frytek, które plasują się na poziomie 75. Zaletą stosowania indeksu glikemicznego jest to, że osoby wrażliwe na cukier mogą wybrać połączenie niskiego indeksu glikemicznego żywność o wysokim indeksie glikemicznym, aby zaspokoić apetyt i nadal stabilizować poziom cukru we krwi. Indeksy glikemiczne są dostępne w książkach żywieniowych, czasopismach zdrowotnych i Internecie.