W kulturze popularnej wiele osób twierdzi, że jest uzależnionych od cukru, a termin ten jest używany dość często, wraz ze świadectwem wzlotów i upadków psychicznych oraz objawów odstawienia. Objawy te wydają się być znacznie łagodniejsze niż bardziej poważne uzależnienia, takie jak nikotyna lub alkohol i mogą obejmować wahania nastroju, depresję lub chorobę fizyczną. Ponadto znaczna część walki o osoby, które wydają się być uzależnione od cukru, może mieć charakter psychologiczny, ponieważ uzależnienia psychiczne mogą być często tak samo przekonujące, jak uzależnienia biologiczne. To, czy ludzie mogą być biologicznie uzależnieni od cukru w taki sam sposób, jak uzależnieni od narkotyków, jest nadal przedmiotem dyskusji w społeczności naukowej. Ogólnie rzecz biorąc, naukowcy nie stwierdzili jeszcze jednoznacznie, że cukier tworzy cechy potrzebne do sklasyfikowania go jako biologicznie uzależniającego, a osoby, które wydają się być uzależnione od cukru, można dokładniej scharakteryzować jako uzależnione od cukru.
Ogólnie rzecz biorąc, ci, którzy wydają się być uzależnieni od cukru, świadczą o ciągłym słodyczy. W szczególności wiele z tych osób może skosztować czegoś zawierającego cukier i czuć się zmuszone do zjedzenia więcej niż wiedzą, że potrzebują lub są w stanie zjeść. Na co dzień osoby uzależnione od cukru mogą ulegać wahaniom nastroju w ciągu dnia, gdy ich poziom insuliny wzrasta i spada. Zmęczenie, senność lub depresja są typowymi upadkami, podczas gdy wysoka energia lub uczucie euforii są często dowodem na wzloty. Jednak w przypadku silnego uzależnienia od cukru, wzloty stają się mniej widoczne, a osoby często będą musiały spożywać cukier, aby uniknąć dołków.
Objawy odstawienia cukru to jedne z najwyraźniejszych oznak uzależnienia od cukru. Wahania nastroju i drażliwość mogą, dla niektórych, towarzyszyć bólom głowy, nudnościom i zmęczeniu. W wielu przypadkach wycofanie cukru jest naturalnym wynikiem przypadkowego powstrzymania się od cukru przez pewien czas z powodu innych okoliczności. Wiele osób w takiej sytuacji po tym okresie abstynencji będzie jeszcze mocniej objadać się słodyczami i jest to kolejny znak możliwego uzależnienia od cukru.
Podobnie jak w przypadku osób z cięższymi uzależnieniami, wiele osób uzależnionych od cukru ma z nim związek psychologiczny. Osoby uzależnione od cukru często sięgają po słodycze, gdy są przygnębione lub zestresowane. Zależność może również przejawiać się w używaniu cukru jako środka samonagrody, na przykład za wykonanie pewnych zadań lub osiągnięć w ciągu dnia. Zwłaszcza w przypadkach, w których występuje objadanie się, psychologiczne uzależnienie jednostki od cukru może być również związane z zaburzeniami odżywiania. Ponadto wiele osób zeznaje, że karmienie zachcianek powoduje tylko większe zachcianki, co jest kolejnym klasycznym objawem uzależnienia lub uzależnienia od produktu.
Podczas gdy niektórzy badacze przeprowadzali eksperymenty na szczurach, które zdają się potwierdzać uzależnienie od cukru, aby cukier został sklasyfikowany jako uzależniający biologicznie w taki sam sposób jak leki, naukowcy musieliby być w stanie przeprowadzić powtarzalne eksperymenty z podwójnie ślepą próbą, potwierdzające trzy cechy. Po pierwsze, osoby powinny przejść zmianę chemii mózgu i zachowania w wyniku cukru. Po drugie, wycofaniu powinny towarzyszyć dalsze zmiany w chemii mózgu. Po trzecie, następstwom odstawienia powinny towarzyszyć oznaki pragnienia i nawrotu. Chociaż te cechy nie zostały oficjalnie potwierdzone w badaniach, wielu laików potwierdza podobne doświadczenia.