Pokaz psów i kucyków rozpoczął się tak, jak sugeruje jego nazwa. Pod koniec XIX i na początku XX wieku spektakle te powstały jako małe wędrowne trupy cyrkowe, które zatrzymywały się w małych miastach i na obszarach wiejskich, aby prezentować spektakle. Pokazy często odbywały się na otwartych przestrzeniach publicznych, takich jak tor wyścigowy lub park miejski, a pokazywane były żywe psy i kucyki wykonujące sztuczki.
Te wędrowne trupy były prezentowane szczególnie na Środkowym Zachodzie i były prowadzone głównie przez mężczyzn szukających fortuny. Często wystawa psów i kucyków odbywała się przy skromnym budżecie, z niczym więcej niż prostym zespołem, konferansjerem i obecnością kilku występujących psów i kucyków, które były jedyną główną atrakcją. W okresie szczytu ich popularności najbardziej znanym zespołem był „Professor” Gentry, który w rzeczywistości składał się z czterech braci. „Profesor” Gentry był tylko jednym z nielicznych pokazów, które ostatecznie przekształciły się w cyrk na pełną skalę z ponad 50 psami i końmi. Dwie inne znane wystawy psów i kucyków to Sipe & Polman i Harper Brothers.
Ponieważ pokaz psów i kucyków był bardziej stylowy niż merytoryczny, szacunek dla tych występujących zespołów zmalał. Spektakle były postrzegane jako krzykliwe ze względu na ich skromny budżet i ostentacyjne pokazy generalnie nieimponujących aktów. Dzięki temu może być dziś postrzegany jako poprzednik „właściwego” cyrku. W latach 1950. przekształcił się z prawdziwego pokazu w bardziej sideshow, zwłaszcza dla dzieci, aby mogły jeździć na kucykach i głaskać psy, podczas gdy główna atrakcja była bardziej okazała.
„Pokaz psów i kucyków”, jako termin używany we współczesnym znaczeniu, całkowicie stracił swoje pierwotne znaczenie. Często używa się go w znaczeniu słabo wymyślonej prezentacji wizualnej, okazji do zrobienia zdjęcia, przemówienia politycznego lub prezentacji handlowej, głównie w celach promocyjnych. Ta zmiana definicji odpowiada historii powstania i ostatecznego upadku sukcesu serialu.