Wytrawiacz plazmowy to urządzenie, które wykorzystuje plazmę do tworzenia ścieżek obwodów wymaganych przez półprzewodnikowe układy scalone. Wytrawiacz plazmowy robi to, emitując precyzyjnie wycelowany strumień plazmy na płytkę krzemową. Kiedy plazma i płytka stykają się ze sobą, na powierzchni płytki zachodzi reakcja chemiczna. Ta reakcja albo osadza dwutlenek krzemu na płytce, tworząc ścieżki elektryczne, albo usuwa już obecny dwutlenek krzemu, pozostawiając tylko ścieżki elektryczne.
Plazma, z której korzysta wytrawiacz plazmowy, powstaje przez przegrzanie gazu zawierającego tlen lub fluor, w zależności od tego, czy ma on usunąć, czy osadzić dwutlenek krzemu. Osiąga się to poprzez ustanowienie najpierw próżni w wytrawiaczu i wygenerowanie pola elektromagnetycznego o wysokiej częstotliwości. Kiedy gaz przechodzi przez wytrawiacz, pole elektromagnetyczne wzbudza atomy w gazie, powodując jego przegrzanie.
Gdy gaz się przegrzewa, rozpada się na atomy podstawowego składnika. Ekstremalne ciepło oderwie również zewnętrzne elektrony od niektórych atomów, zamieniając je w jony. Zanim gaz opuści dyszę wytrawiacza plazmowego i dotrze do płytki, nie istnieje już jako gaz, ale staje się bardzo cienkim, przegrzanym strumieniem jonów zwanym plazmą.
Jeśli do wytworzenia plazmy zostanie użyty gaz zawierający tlen, będzie on reagował z krzemem na płytce, tworząc dwutlenek krzemu, materiał przewodzący prąd elektryczny. Gdy strumień plazmy przechodzi przez powierzchnię wafla w sposób precyzyjnie kontrolowany, na jego powierzchni tworzy się warstwa dwutlenku krzemu przypominająca bardzo cienką warstewkę. Po zakończeniu procesu trawienia płytka krzemowa będzie miała na sobie dokładną serię ścieżek dwutlenku krzemu. Ścieżki te posłużą jako ścieżki przewodzące między elementami układu scalonego.
Wytrawiacze plazmowe mogą również usuwać materiał z wafli. Podczas tworzenia układów scalonych zdarzają się sytuacje, w których dane urządzenie może wymagać większej powierzchni wafla, aby był dwutlenkiem krzemu niż nie. W takim przypadku szybsze i bardziej ekonomiczne jest umieszczenie wafla już pokrytego materiałem w wytrawiaczu plazmowym i usunięcie niepotrzebnego dwutlenku krzemu.
W tym celu wytrawiacz wykorzystuje do wytworzenia plazmy gaz na bazie fluoru. Kiedy plazma fluorowa wchodzi w kontakt z dwutlenkiem krzemu pokrywającym wafel, dwutlenek krzemu jest niszczony w reakcji chemicznej. Po zakończeniu pracy wytrawiacza pozostają tylko ścieżki dwutlenku krzemu potrzebne układowi scalonemu.