Plazma, nazywana również gazem zjonizowanym, jest czwartym stanem materii, obok bardziej znanych stanów stałych, ciekłych i gazowych. Jest to zbiór naładowanych cząsteczek, które tworzą gazopodobne chmury lub wiązki jonów. Plazma jest naładowana elektrycznie i silnie reaguje na pola elektromagnetyczne. Palnik plazmowy, znany również jako łuk plazmowy lub pistolet plazmowy, to urządzenie elektryczne, które przekształca gaz w plazmę w celu topienia metalu.
Palnik plazmowy działa na zasadzie rzutowania łuku elektrycznego wytworzonego przez spolaryzowane elektrody przez gaz wtłaczany przez mały otwór, dyszę. Gdy gaz zostaje naładowany elektrycznie, jego temperatura wzrasta, aż do przejścia w stan plazmy. Ładunek elektryczny jest przenoszony na metal, powodując jego stopienie, a gaz o dużej prędkości przecina stopiony materiał. Można stosować azot, tlen i argon, ale najpopularniejszym gazem jest po prostu sprężone powietrze. Palnik plazmowy może ciąć taniej, szybciej i dokładniej niż tradycyjny palnik tlenowo-acetylenowy.
Palnik plazmowy może być skuteczny zarówno podczas cięcia, jak i spawania. Podobnie jak w przypadku przecinarek, palniki do spawania plazmowego charakteryzują się dużymi prędkościami i wysoką jakością wykonania, umożliwiając tworzenie szwów spawalniczych bez porów. Narzędzia te są dostarczane ze standardowym przewodem elektrycznym, komorą na powietrze lub gaz oraz dyszą z umieszczoną za nią elektrodą. Do palnika podłączone jest źródło gazu, takie jak sprężarka powietrza, powietrze z butli lub gaz. W przypadku większości metali wystarczy sprężone powietrze, chociaż do cięcia stali nierdzewnej lub innych metali egzotycznych można użyć azotu lub argonu.
Przemysł motoryzacyjny i budowlany wykorzystuje palnik plazmowy sterowany numerycznie (CNC) do tworzenia niestandardowych kształtów samochodów wymaganych do podwozi lub ram oraz do cięcia dużych belek stalowych. Uniwersalność i dokładność tego urządzenia sprawia, że jest to doskonałe narzędzie do tworzenia dzieł sztuki metalowej, biżuterii i ozdobnych prac z żelaza. Wiele palników CNC to duże, drogie urządzenia zaprojektowane do pracy na linii montażowej dużego warsztatu, takiego jak fabryka samochodów; jednak mniejsze i bardziej przystępne modele są teraz dostępne dla małych sklepów i indywidualnych rzemieślników.
W przypadku zastosowań, które nie wymagają sprzętu CNC, dostępne są urządzenia obsługiwane ręcznie w stosunkowo przystępnej cenie. Wymagana wydajność ciśnienia powietrza różni się w zależności od rozmiaru palnika plazmowego, dlatego nabywca powinien wybrać palnik przed określeniem rozmiaru sprężarki powietrza do zakupu. Części zamienne, takie jak filtry powietrza, dysze i elektrody, są dostępne z wielu źródeł.
Palnik plazmowy, jak każde inne elektronarzędzie, może spowodować poważne obrażenia, jeśli nie będą przestrzegane odpowiednie środki bezpieczeństwa. Światło z palnika plazmowego może poważnie uszkodzić nieuzbrojone oko, dlatego zawsze należy nosić okulary ochronne z bocznymi osłonami. Rękawice i odzież ognioodporna mogą chronić przed iskrami. Te przecinaki działają w ekstremalnie wysokich temperaturach, które mogą przepalić rękawice, więc ręce należy trzymać z dala od dyszy, łuku i metalowego przedmiotu obrabianego. Aby zapobiec pożarom lub wybuchom, latarka powinna być używana tylko w dobrze wentylowanych pomieszczeniach, z dala od wszelkich innych materiałów łatwopalnych.