System okołodobowy, zwany także zegarem biologicznym, to naturalny cykl dobowy, który reguluje wzorce odpoczynku i aktywności. Rytm dobowy pomaga ludziom w utrzymaniu regularnych harmonogramów snu i czuwania, zapewniając organizmowi i mózgowi odpowiednią ilość odpoczynku każdej nocy. Istnieje wiele różnych rodzajów zaburzeń rytmu dobowego, które mogą zakłócić cykl i prowadzić do bezsenności, senności podczas czuwania i ogólnych złego samopoczucia. Zaburzenie rytmu dobowego może być tymczasowe, jak w przypadku zmiany strefy czasowej lub pracy w nietypowych godzinach, lub może to być przewlekły problem, który dotyka człowieka przez miesiące lub lata.
W większości przypadków zaburzenie rytmu dobowego jest krótkotrwałe i spowodowane podróżowaniem do różnych stref czasowych, chorobą lub zmianą zmian w pracy. Osoba może mieć wystarczająco dużo snu, gdy zmienia się harmonogram jego codziennej rutyny. Zaburzenia są szczególnie powszechne wśród osób, które po długim okresie przyzwyczajenia się do pracy w ciągu dnia przyjmują nocne lub nocne zmiany. Ludziom często trudno jest zasnąć, gdy są przyzwyczajeni do czuwania, zwłaszcza jeśli na zewnątrz jest jasno.
Przewlekłe zaburzenie rytmu okołodobowego to stan, który można zdiagnozować klinicznie, związany z nieprawidłowością mózgu lub brakiem równowagi chemicznej. Najczęstsze typy to zespół zaawansowanej fazy snu (ASPS) i zespół opóźnionej fazy snu (DSPS). ASPS wiąże się z niemożnością czuwania we wczesnych godzinach wieczornych i chroniczną tendencją do wstawania bardzo wcześnie rano, pomimo wysiłków zmierzających do zmiany wzorców snu. Osoby cierpiące na DSPS zwykle nie mogą w ogóle zasnąć.
Leczenie zaburzeń rytmu dobowego zależy od rodzaju problemów, z jakimi boryka się pacjent, oraz czasu, przez jaki zmaga się z bezsennością. Większość łagodnych przypadków związanych z podróżą lub godzinami pracy mija w ciągu kilku dni, gdy organizm przyzwyczai się do nowego schematu snu i budzenia się. Jeśli nie można ustalić normalnego wzorca lub u osoby zdiagnozowano chorobę przewlekłą, może ona podjąć kroki w celu złagodzenia objawów. Utrzymanie zdrowej diety, regularne ćwiczenia i podejmowanie kroków w celu zmniejszenia stresu mogą pomóc zwiększyć czujność w godzinach czuwania i złagodzić bezsenność przed snem.
Niektóre osoby cierpiące na przewlekłe problemy z rytmem dobowym odnoszą korzyści z sesji terapii behawioralnej z psychologami. Terapeuta może pomóc klientowi zidentyfikować środowiskowe przyczyny stresu i lęku oraz nauczyć się, jak lepiej sobie z nimi radzić. Leki mogą być brane pod uwagę, jeśli inne środki leczenia zawiodą, a stan zdrowia zaczyna się pogarszać. Leki nasenne na receptę, takie jak melatonina i leki przeciwlękowe, takie jak benzodiazepiny, są zwykle skuteczne w radzeniu sobie z zaburzeniami rytmu dobowego.