Demencja naczyniowa odnosi się do nieprawidłowości w procesach myślowych i funkcji poznawczych spowodowanych problemami z krążeniem krwi w mózgu. W zależności od nasilenia przerwania przepływu krwi, objawy otępienia naczyniowego mogą pojawiać się stopniowo lub nagle. Typowe objawy demencji naczyniowej obejmują zaburzenia myślenia, w tym dezorientację, dezorientację i zmiany osobowości oraz utratę pamięci, zwłaszcza pamięci krótkotrwałej. Pacjenci mogą również mieć zmiany nastroju i zachowania, ciężką depresję, a nawet niektóre objawy psychotyczne, takie jak halucynacje, urojenia i paranoja. Inne objawy fizyczne związane ze zmniejszonym przepływem krwi mogą również towarzyszyć objawom demencji naczyniowej, w tym osłabieniu lub drętwieniu po jednej stronie ciała, trudnościom w chodzeniu oraz nietrzymaniu moczu lub jelit.
Pacjenci z otępieniem naczyniowym często skarżą się na zawroty głowy. Mogą odczuwać drżenie kończyn górnych i dolnych. Często będą mieć problemy z równowagą i będą chodzić z tasowaniem, szybkimi krokami. Ich słowa mogą być niewyraźne i niespójne. Mogą mieć trudności ze znalezieniem odpowiednich słów do przekazania swoich myśli. Często zagubione nawet w znajomym otoczeniu, mogą stać się niespokojne, a nawet wrogo nastawione.
Druga po chorobie Alzheimera demencja naczyniowa jest główną przyczyną demencji w Stanach Zjednoczonych i Europie. W przeciwieństwie do choroby Alzheimera, z którą pacjenci mogą przeżyć wiele lat, otępienie naczyniowe charakteryzuje się wysoką śmiertelnością, zwłaszcza po udarze, przy pięcioletnim wskaźniku przeżycia wynoszącym zaledwie 39 procent. Chociaż towarzysząca choroba serca, nadciśnienie tętnicze i cukrzyca przyczyniają się do zwiększonej śmiertelności, niezdolność pacjenta do normalnego funkcjonowania w codziennych czynnościach, samoopieki i procesów planowania bez wątpienia wpływa na jakość życia wielu pacjentów z otępieniem naczyniowym. Objawy otępienia naczyniowego izolują pacjentów społecznie, ponieważ tracą oni umiejętności społeczne, zmagają się z komunikacją i przechodzą z jednego nastroju w drugi. Wielu pacjentów z otępieniem naczyniowym śmieje się lub płacze w niewłaściwy sposób.
Objawy otępienia naczyniowego wynikają z zablokowania dopływu krwi do kory, czyli istoty białej mózgu. Te obszary są kluczowe dla tworzenia pamięci, uczenia się i języka. Przepływ krwi do tych kluczowych obszarów może zostać zakłócony z powodu tworzenia się skrzepów krwi lub blaszek cholesterolowych w tętnicach lub przemieszczania się w krwiobiegu. Komórki mózgowe umierają, jeśli są pozbawione tlenu i składników odżywczych na dłużej niż kilka sekund. Dotknięte obszary nie regenerują się ani nie goją, tworząc dziury w tkance mózgowej zwane lukami.
Główną częścią radzenia sobie z objawami demencji naczyniowej jest ustalenie sposobów radzenia sobie z skutkami. Pacjenci powinni przestrzegać harmonogramu każdego dnia. Powinni trzymać ważne przedmioty w tym samym miejscu, umieszczać krytyczne informacje, takie jak numery telefonów, w dobrze widocznym miejscu i nosić ze sobą notatnik. Ponadto, próbując komunikować się z innymi, powinni ograniczyć do minimum czynniki rozpraszające, takie jak telewizja lub radio. Pomocne jest, aby pacjenci byli szczerzy wobec innych na temat demencji naczyniowej i prosili o pomoc.