Termin zacieranie jest najczęściej używany do opisania procesu, przez który przechodzi szyjka macicy, przygotowując się do porodu. Szyjka macicy znajduje się na dnie macicy, gdzie sięga do pochwy. Zwykle szyjka macicy ma kształt małego, przysadzistego cylindra z centralnym otworem, który przez większość czasu pozostaje szczelnie zamknięty. Podczas menstruacji szyjka macicy nieznacznie się otwiera, co nazywa się rozszerzeniem, aby umożliwić przepływ płynu menstruacyjnego. Zatarcie szyjki macicy oznacza jej spłaszczenie i przerzedzenie, aby umożliwić jeszcze większe rozszerzenie przed porodem, tak aby płód mógł przedostać się do kanału pochwy.
Wycieranie szyjki macicy jest procesem stopniowym. Pod koniec ciąży wiele kobiet doświadcza skurczów Braxtona Hicksa. Te skurcze są czasami określane jako fałszywy poród, ale uważa się, że są one składnikiem zacierania. Zwykle bezbolesne, a czasem niezauważalne skurcze Braxtona-Hicksa powodują zaciskanie macicy na kilka minut. Skurcze z kolei powodują, że szyjka macicy rozpoczyna proces przerzedzania.
Przed zatarciem, gdy szyjka macicy jest gruba i napięta, uważa się, że jest ona zatarta w 0%. Zanim płód jest gotowy do przejścia przez kanał pochwy, szyjka macicy jest cienka jak papier i w 100% zatarta. Część szyjki macicy, która sięga do pochwy, ma zwykle około 1 – 1.5 cala (2.54 – 3.8 cm). Dlatego też, gdy szyjka macicy jest zatarta w 50%, ulega skróceniu i przerzedzeniu do około 0.5 – 0.75 cala (1.3 – 1.9 cm). Mierzy się to w trakcie pierwszego etapu porodu badaniami okresowymi. Wraz z postępem zacierania, rozwija się również rozszerzenie, które występują podczas pierwszego etapu. Gdy zarówno zatarcie, jak i rozszerzenie są w 100%, rozpoczyna się drugi etap porodu i kobieta zaczyna przeć.
Czasami kobiety dochodzą do końca ciąży bez widocznych oznak zatarcia szyjki macicy. W takim przypadku lekarz może zalecić czopek dopochwowy lub inne leczenie, aby zachęcić szyjkę macicy do zmiękczenia. To powoduje zatarcie i rozszerzenie. Jednak ten rodzaj zabiegu jest zwykle zarezerwowany dla kobiet, które są uważane za spóźnione. Zawsze najlepiej jest pozwolić na naturalny poród, ale jeśli kobieta przekroczy odpowiedni okres ciąży, lekarze mogą rozpocząć wywoływanie ciąży od zmiękczenia szyjki macicy. Większość lekarzy uważa, że płód nie jest spóźniony do 40 tygodnia ciąży.