Zamrożenie wynagrodzeń to środek polegający na obniżeniu kosztów zwykle podejmowany przez organizacje, które doświadczają lub przewidują trudności finansowe. Ten rodzaj działania to taki, którego wielu pracowników doświadczy w pewnym momencie swojej kariery. Proces ten polega na utrzymywaniu stałego wynagrodzenia pieniężnego pracownika, bez ponoszenia kosztów utrzymania lub podwyżek wynagrodzenia. Zamrożenie wynagrodzeń jest powszechne podczas recesji, ponieważ pracodawcy starają się obniżyć koszty wynagrodzeń bez uciekania się do zwolnień.
Kiedy problemy finansowe zaczynają dotykać firmę, jednym z pierwszych zwykle podejmowanych działań jest próba obniżenia kosztów. Na przykład, jeśli roczny budżet pracodawcy obejmuje wzrost kosztów utrzymania o 5% każdego roku, zamrożenie wynagrodzeń może skutecznie zmniejszyć wydatki budżetowe, zmniejszając w ten sposób przyszłe koszty wynagrodzeń. Temu samemu celowi służy zakaz podwyżek zasług w ramach zamrożenia wynagrodzeń, co ogranicza wzrost budżetu w bieżącym roku podatkowym. Jeśli zamrożenie wynagrodzeń dotyczy członków kierownictwa i kadry kierowniczej, a także szeregowych pracowników, może to przynieść korzyści dla morale pracowników i wyników finansowych.
Okresy recesji prawie zawsze wiążą się z zamrożeniem wynagrodzeń, gdy tylko rozpozna się zagrożenie recesją. Zamrożeniu wynagrodzeń może często towarzyszyć zamrożenie zatrudnienia, co zapobiega dodawaniu dodatkowych kosztów wynagrodzeń. Zamrożenie świadczeń jest również powszechne podczas recesji, oszczędzając w ten sposób budżet pracodawcy kosztem wymuszenia zwiększonych płatności składek na takie pozycje, jak ubezpieczenie zdrowotne, jeśli wzrosną koszty planu grupowego pracodawcy. Zamrożenie płac może zostać nawet wprowadzone przez pracodawcę, gdy gospodarka jako całość jest stabilna lub poprawia się, jeśli pracodawca znajduje się pod presją konkurencji lub słabości swojego konkretnego sektora gospodarki. Potencjalne ryzyko bankructwa, niezależnie od przyczyny, zazwyczaj należy traktować poważnie i rozwiązywać wszelkimi dostępnymi środkami.
Wprowadzenie zamrożenia wynagrodzeń może być tylko pierwszym działaniem oszczędnościowym podejmowanym przez pracodawcę. W większości przypadków intencją jest uniknięcie ogólnego zwolnienia, które mogłoby mieć wyraźnie negatywny wpływ na morale pracowników i całą gospodarkę. Samo zamrożenie mogłoby mieć niezamierzone konsekwencje dla budżetu pracodawcy — mniej pieniędzy w kieszeniach jego pracowników to mniej pieniędzy stymulujących popyt na produkt lub usługi pracodawcy. Podczas recesji łączny efekt zamrożenia płac przez wielu pracodawców może w rzeczywistości pogorszyć sytuację — społeczeństwo może ograniczyć wydatki, zmniejszając w ten sposób popyt na towary, co może jeszcze bardziej zaszkodzić bilansom pracodawców i wywołać dodatkowe rundy cięć kosztów. Jeśli jednak jedynymi innymi opcjami są cięcia wynagrodzeń lub ogólne zwolnienie, zamrożenie wynagrodzeń w połączeniu z zamrożeniem zatrudnienia i innymi redukcjami kosztów może pomóc ustabilizować pracodawcę w niestabilnych czasach.