Zapalenie nagłośni to poważny stan, który powoduje stan zapalny i obrzęk nagłośni, odcinka tkanki w górnej części tchawicy. Kiedy infekcja bakteryjna, wirus lub uraz gardła uszkadza nagłośnię, bardzo trudno jest oddychać i przełykać. Zagrażająca życiu niewydolność oddechowa może wystąpić, jeśli zapalenie nagłośni nie zostanie zdiagnozowane i leczone w najwcześniejszych stadiach. Aby zapobiec śmiertelnym powikłaniom, zwykle potrzebne są awaryjne rurki oddechowe, terapia tlenowa i leki przeciwzapalne.
Większość przypadków zapalenia nagłośni jest wywoływana przez bakterię zwaną Haemophilus influenzae, szeroko rozpowszechniony patogen, który zwykle nie powoduje problemów u zdrowych ludzi. Osoby z osłabionym układem odpornościowym, zwłaszcza bardzo małe dzieci, są najbardziej narażone na zakażenie Haemophilus influenzae i późniejsze zapalenie nagłośni. Wiele innych patogenów może również powodować infekcję, w tym bakterie z rodziny paciorkowców i wirus opryszczki pospolitej. Rzadziej przypadkowe połknięcie substancji drażniącej, palenie nielegalnych narkotyków lub uderzenie w gardło może spowodować poważne podrażnienie.
Nagłośnia składa się z elastycznej tkanki chrzęstnej, która zagina się w górę iw dół podczas oddychania, aby umożliwić przepływ powietrza przez tchawicę. Kiedy tkanka ulega zapaleniu, nagłośnia puchnie i nie może się prawidłowo złożyć. Początkowe objawy zapalenia nagłośni mogą obejmować łagodną gorączkę, trudności z głębokim oddechem i ból gardła. W miarę nasilania się stanu zapalnego połykanie staje się bolesne, a oddychanie staje się bardzo płytkie. Niewydolność oddechowa jest prawie pewna, jeśli nagłośnia staje się wystarczająco spuchnięta, aby całkowicie zablokować tchawicę.
Osoba, która wykazuje oznaki zapalenia nagłośni, musi zostać jak najszybciej zabrana na pogotowie. Jeśli restrykcje dróg oddechowych są poważne, lekarz może wprowadzić rurkę do oddychania, aby zapobiec niewydolności oddechowej. Może być konieczne podanie tlenu, jeśli tchawica jest częściowo otwarta, ale oddychanie jest nadal płytkie. Po ustabilizowaniu stanu pacjenta wykonywane są diagnostyczne badania obrazowe w celu oceny stopnia uszkodzenia nagłośni i otaczającej tkanki. Próbki krwi i tkanki gardła są zbierane i analizowane w celu określenia bakterii lub wirusów odpowiedzialnych za objawy.
Po zidentyfikowaniu przyczyny i złagodzeniu trudności w oddychaniu lekarz może podać dożylnie antybiotyki i leki przeciwzapalne. Pacjent jest zwykle przetrzymywany w szpitalu przez kilka dni, więc lekarze mogą dokładnie monitorować jego powrót do zdrowia. Gdy pacjent poczuje się lepiej, przepisuje mu się leki doustne, które należy przyjmować codziennie przez jeden lub dwa tygodnie i ma zaplanowane badanie kontrolne. Dzięki natychmiastowemu leczeniu większość dzieci i dorosłych doświadcza pełnego wyzdrowienia z zapalenia nagłośni.