Kiedy czynnik zakaźny, taki jak wirus, grzyb lub bakteria, dostanie się do organizmu, układ odpornościowy zwykle wysyła białe krwinki, aby zwalczyć infekcję. Rezultatem jest często stan zapalny w dotkniętym obszarze, charakteryzujący się bólem, obrzękiem i zaczerwienieniem. Zapalenie, które pojawia się w tkankach mózgu, jest ogólnie nazywane zapaleniem mózgu, a gdy dotyczy błony pokrywającej rdzeń kręgowy i mózg, określa się je mianem zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych. Gdy zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych i zapalenie mózgu są obecne, stan ten jest często określany jako zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych lub czasami zapalenie mózgu i opon mózgowych.
Zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych często wiąże się z kilkoma innymi schorzeniami. Należą do nich infekcje wirusowe, takie jak odra, gorączka Zachodniego Nilu i wścieklizna. Odra jest często obserwowana u dzieci i zwykle charakteryzuje się wysypką na całym ciele. Wścieklizna jest często przenoszona przez ukąszenia zarażonych dzikich i udomowionych zwierząt. Gorączka Zachodniego Nilu jest przenoszona przez ukąszenia zarażonych komarów.
Przykładami infekcji bakteryjnych, które mogą również powodować zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych, są borelioza i gorączka Pontiac. Borelioza jest zwykle przenoszona przez ukąszenia zarażonych kleszczy. Bakterie wywołujące gorączkę Pontiac często rozwijają się w źródłach wody, takich jak baseny i prysznice, i mogą zarażać osoby mające kontakt z tymi źródłami wody.
Zakażenie pasożytem Naegleria fowleri często prowadzi do stanu zwanego pierwotnym pełzakowatym zapaleniem opon mózgowo-rdzeniowych (PAM). Jest to rzadka, ale często wyniszczająca choroba, która powoduje śmierć kilka dni po ekspozycji na pasożyta. Szybka diagnoza i leczenie są często konieczne w leczeniu pacjentów z PAM.
Objawy zapalenia opon i mózgu obejmują gorączkę, sztywność mięśni szyi, ból głowy i wymioty. Wielu pacjentów doświadczyło również napadów padaczkowych, zmian w zachowaniu, zmian świadomości i utraty pamięci podczas infekcji. U niektórych może wystąpić częściowy paraliż rąk i nóg. U niemowląt może wystąpić wybrzuszenie ciemiączka, miękkiego obszaru, który można wyczuć w głowie niemowlęcia.
Lekarze zazwyczaj diagnozują swoich pacjentów na podstawie ich historii choroby, objawów oraz wyników badań neurologicznych i fizykalnych. Można również wykonać badania diagnostyczne, takie jak badania krwi, badanie moczu i analizę płynu mózgowo-rdzeniowego (CSF), płynu zawartego w rdzeniu kręgowym i mózgu. W celu wykrycia stanów zapalnych mózgu można wykonać tomografię komputerową (CT), a także obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego (MRI).
Leczenie często zależy od czynnika zakaźnego powodującego zapalenie opon i mózgu. Leki przeciwwirusowe lub antybiotyki są zwykle podawane odpowiednio w przypadku infekcji wirusowych lub bakteryjnych. Często podaje się również inne leki w celu złagodzenia bólu i obrzęku mózgu. Ciężkie przypadki zapalenia opon i mózgu często wymagają zamknięcia w szpitalu w celu dożylnego podawania leków i monitorowania pacjentów.