Istnieją poważne różnice między sepsą a zapaleniem opon mózgowo-rdzeniowych. Sepsa obejmuje infekcję, typowo bakteryjną, która występuje w całym krwiobiegu. Zasadniczo pacjent z sepsą będzie narażony na zanieczyszczenie krwi. Zapalenie opon mózgowych jest spowodowane infekcją bakteryjną lub wirusową, która spowodowała zapalenie opon mózgowych. Opony składają się z ochronnych powłok otaczających mózg i rdzeń kręgowy.
Zarówno stan sepsy, jak i zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych są niezwykle poważne i wymagają natychmiastowego leczenia. Chociaż te stany różnią się lokalizacją infekcji, oba zazwyczaj wymagają hospitalizacji. Dzieje się tak, ponieważ oba stany obejmują drobnoustroje wytwarzające toksyny, które mogą być śmiertelne, jeśli pacjent nie otrzyma odpowiedniej opieki.
Jedną z głównych różnic między sepsą a zapaleniem opon mózgowych jest obecność gorączki. W przypadku sepsy gorączka może być obecna lub nie. Pacjent z zapaleniem opon mózgowo-rdzeniowych zawsze ma gorączkę. Oba te stany mogą powodować silne dreszcze, nudności i wymioty. U większości pacjentów zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych zazwyczaj zawsze powoduje silny ból głowy.
Pacjenci z osłabionym układem odpornościowym mogą być poddani zatruciu sepsą po przebyciu otwartej rany lub infekcji. Może to obejmować pacjentów cierpiących na zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS) lub pacjentów otrzymujących chemioterapię. Ta odpowiedź jest bardziej rozpowszechniona w przypadku sepsy niż zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych.
Inną ważną różnicą między sepsą a zapaleniem opon mózgowych jest leczenie. W przypadku wirusowego zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych antybiotyki nie są skuteczne, dlatego choroba musi przebiegać, gdy pacjent otrzymuje odpowiednią ilość odpoczynku i przyjmowanie płynów. Wyjątkiem jest bakteryjne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych, które zawsze należy leczyć antybiotykami. Pacjenci dotknięci sepsą niezmiennie będą potrzebować kuracji antybiotykowej w celu leczenia infekcji.
Zapalenie opon mózgowych prawie zawsze powoduje ból głowy i sztywność karku. Sepsa rzadko powoduje objawy sztywności karku, chociaż prawdopodobny jest ból głowy. Pacjenci z zapaleniem opon mózgowo-rdzeniowych mogą cierpieć na drgawki w zaawansowanych stadiach choroby.
Kolejną istotną różnicą między sepsą a zapaleniem opon mózgowych jest sposób ich diagnozowania. Jedynym pewnym sposobem prawidłowego zdiagnozowania przypadku zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych jest badanie próbki płynu mózgowo-rdzeniowego. Odbywa się to poprzez wykonanie tzw. nakłucia lędźwiowego. Pobrany z kręgosłupa pacjenta płyn jest badany pod mikroskopem laboratoryjnym o dużej mocy. Technicy szukają szczepu bakterii obecnych w płynie mózgowo-rdzeniowym, o których wiadomo, że powodują zapalenie opon mózgowych.
Jednak przy próbie zdiagnozowania sepsy nakłucie lędźwiowe nie jest wymagane. Diagnozę sepsy zazwyczaj przeprowadza się, badając próbkę krwi pacjenta. Białe krwinki będą zazwyczaj nieobecne, a czerwone krwinki będą wykazywać zwyrodnienie. Posiew zostanie przeprowadzony na krwi pacjenta, aby sprawdzić, czy obecne są czynniki wywołujące bakterie, co wskazuje na sepsę. Ustalenie diagnozy może zająć od dwóch do pięciu dni.