Zapalenie przytarczyc to zapalenie co najmniej jednego z czterech przytarczyc zlokalizowanych po obu stronach szyi. Gruczoły przytarczyczne są maleńkie, zwykle od wielkości ziarna ryżu do wielkości ziarna kukurydzy. Zapalenie przytarczyc jest objawem choroby nadczynności przytarczyc, która powoduje wysoki poziom wapnia we krwi. W większości przypadków zapalenie przytarczyc rozwija łagodny guz, który należy usunąć chirurgicznie.
Jedynym celem czterech przytarczyc jest regulacja ilości wapnia i fosforu w organizmie. Kiedy gruczoły wykryją niski poziom wapnia we krwi, wydzielają hormon zwany parathormonem (PTH). PTH przemieszcza się do kości ciała, aby usunąć wapń i przenieść go do krwiobiegu. PTH reguluje wydzielanie wapnia z moczem oraz ilość wapnia wchłanianego z jelita cienkiego. Wapń jest niezbędny do prawidłowego funkcjonowania ośrodkowego układu nerwowego i wytrzymałości kości.
Zwykle tylko jeden z czterech przytarczyc jest jednocześnie powiększony. Zapalenie przytarczyc powoduje, że gruczoł wytwarza zbyt dużo PTH, co powoduje uwalnianie nadmiaru wapnia do krwiobiegu. Zwiększony poziom wapnia ma szkodliwy wpływ na centralny układ nerwowy i może powodować nieregularne bicie serca. Inne objawy nadczynności przytarczyc to zmęczenie, depresja, kamienie nerkowe, bóle głowy i bóle kości.
Zapalenie przytarczyc jest klasyfikowane jako proces autoimmunologiczny. Ostatecznie nadprodukcja PTH może powodować niedobory wapnia w kościach i prowadzić do osteoporozy. Po usunięciu zapalnego gruczołu może upłynąć kilka lat, zanim możliwe będzie odzyskanie gęstości kości. Prawie wszystkie osoby z nadczynnością przytarczyc rozwiną osteoporozę, jeśli choroba nie będzie leczona.
Badania krwi ujawnią podwyższony poziom wapnia, zwany hiperkalcemią, oraz wysoki poziom zapalenia przytarczyc sygnalizującego PTH. Zwykłą metodą leczenia jest chirurgiczne usunięcie zajętej przytarczyc. Operacja jest zabiegiem małoinwazyjnym przeprowadzanym w znieczuleniu ogólnym. Chociaż większość ludzi wymaga usunięcia tylko jednej przytarczyc, możliwe jest normalne życie, gdy po operacji pozostaje tylko połowa przytarczyc.
Po operacji istnieje 95-procentowy wskaźnik wyleczeń z nadczynności przytarczyc. Niektórzy lekarze uważają, że istnieje bezpośrednia korelacja między nieleczoną nadczynnością przytarczyc a rozwojem innych rodzajów raka. Osoby z historią nieleczonej nadczynności przytarczyc częściej zgłaszają późniejszą diagnozę raka prostaty lub piersi.