Zator płynem owodniowym jest bardzo rzadkim problemem medycznym, który może zagrażać życiu kobiety w ciąży i jej płodu. Powikłania występują, gdy płyn owodniowy lub zabłąkane komórki płodu wydostają się z łożyska i dostają się do krwiobiegu matki. Jej układ odpornościowy traktuje obcą substancję jako patogen, uwalniając histaminy i inne chemikalia wywołujące reakcję alergiczną. W rezultacie matka może cierpieć na niewydolność płuc, niewydolność serca i uszkodzenie mózgu, które mogą ostatecznie doprowadzić do śmierci bez pomocy medycznej w nagłych wypadkach.
Lekarze nie zidentyfikowali żadnych wyraźnych przyczyn, czynników ryzyka ani wczesnych sygnałów ostrzegawczych zatoru płynu owodniowego. Ponieważ choroba jest tak rzadka, nie było wielu dużych projektów badawczych poświęconych odkryciu potencjalnych przyczyn. Wydaje się, że kobiety po trzydziestce są nieco bardziej narażone, podobnie jak pacjenci z alergiami. Zator płynem owodniowym zwykle rozwija się na krótko przed, w trakcie lub po porodzie, chociaż możliwe jest wystąpienie problemów już w drugim trymestrze ciąży.
Odpowiedź układu odpornościowego na zator płynu owodniowego jest podobna do tej, która ma miejsce, gdy dana osoba ma ciężki atak alergii. Kobieta przechodzi wstrząs anafilaktyczny, ponieważ histaminy powodują zapalenie dróg oddechowych, serca i ważnych naczyń krwionośnych. Jednym z pierwszych objawów zatoru płynu owodniowego jest skrajna, nagła duszność, która może poprzedzać zapadnięcie się płuca. Gdy serce staje się bardziej zaangażowane, prawdopodobne staje się niebezpiecznie niskie ciśnienie krwi i niewydolność serca. Mogą również wystąpić silne krwawienia wewnętrzne, drgawki, śpiączka i niepokój płodu.
Natychmiastowa pomoc medyczna jest potrzebna, gdy u pacjenta wystąpią objawy zatoru płynu owodniowego. Głównym celem jest stabilizacja oddychania i rytmu serca za pomocą tlenoterapii, resuscytacji krążeniowo-oddechowej, leków i płynów dożylnych. Można również podawać leki przeciwzapalne i przeciwhistaminowe. Poród jest natychmiast wywoływany przez cesarskie cięcie, aby uwolnić niemowlę z macicy i leczyć je zgodnie z objawami. Większość dzieci jest w stanie wyzdrowieć, chociaż tylko około 20 do 40 procent matek przeżywa nawet przy fachowej opiece.
Kobiety, które są w stanie przejść przez ostrą fazę zatoru płynu owodniowego, zazwyczaj wymagają długoterminowej opieki i monitorowania w celu zwalczania różnych powikłań. Problemy z płucami i sercem mogą utrzymywać się przez kilka dni lub tygodni, a wszelkie uszkodzenia neurologiczne są często trwałe. Osoby, które przeżyły, muszą regularnie sprawdzać stan zdrowia, aby upewnić się, że problemy nie pojawią się w przyszłości.