Zator powietrzny to stan chorobowy charakteryzujący się występowaniem pęcherzyków w krwiobiegu. Zator powietrzny jest bardziej właściwie nazywany „zatorem gazowym”, ponieważ związany z nim gaz niekoniecznie musi być powietrzem. W zależności od rozmiaru zator powietrzny może powodować różne problemy, od bólu w klatce piersiowej do śmierci. Ważne jest, aby leczyć zator, jeśli zachodzi podejrzenie, aby uniknąć długotrwałych powikłań lub śmierci.
Wiele rzeczy może prowadzić do zatoru powietrznego. Na przykład uraz może wprowadzać powietrze do krwiobiegu, podobnie jak niektóre zabiegi chirurgiczne, a także powietrze w liniach dożylnych lub strzykawkach. Nurkowanie naraża również ludzi na ryzyko zatoru powietrznego zwanego tętniczym zatorem gazowym. Gdy bańka dostanie się do krwiobiegu, zatyka ją, utrudniając przepływ krwi. Zator może również przemieszczać się, odcinając przepływ krwi do różnych narządów i potencjalnie docierając do serca i powodując śmiertelne zakłócenie jego funkcji.
U osoby z zatorem powietrznym na ogół rozwijają się problemy z sercem, ból w klatce piersiowej, bladość skóry, drgawki i zmieniony poziom świadomości. Jeśli ktoś wykonywał czynności, które naraziłyby go na ryzyko zatoru powietrznego, lekarz może zalecić natychmiastowe rozpoczęcie leczenia. Testy, takie jak badania obrazowe i gazometria krwi tętniczej, mogą również służyć do potwierdzenia diagnozy.
W nagłych wypadkach pacjent z podejrzeniem zatoru powietrznego często jest umieszczany w pozycji Trendelenberga, ukośnie z głową skierowaną w dół. Ma to na celu uwięzienie pęcherzyka powietrza w wierzchołku komory, jeśli dotarł on do serca, a także spowalnia tempo przemieszczania się, zmniejszając prawdopodobieństwo dotarcia zatoru do mózgu lub serca. W leczeniu można również stosować czysty tlen, a pacjent może wymagać resuscytacji krążeniowo-oddechowej, jeśli zator dotrze do serca.
Najlepszym sposobem leczenia zatoru powietrznego jest często pobyt w komorze hiperbarycznej. Komora hiperbaryczna to komora ciśnieniowa, którą może kontrolować personel szpitala. Jeśli pacjent zostanie umieszczony w komorze i ciśnienie zostanie zwiększone, ciśnienie zmusi gazy znajdujące się w zatorze do rozpuszczenia się we krwi, usuwając zator. Następnie ciśnienie można powoli zmniejszać, podczas gdy pacjent oddycha mieszanką gazów o wysokiej zawartości tlenu, co pozwala organizmowi na powolne i bezpieczne wydzielanie gazów, tak aby zator nie uformował się ponownie.