Chociaż ryby są wyjątkowo zdrowym, niskokalorycznym źródłem białka, które zawiera pożywne kwasy tłuszczowe omega-3, możliwe jest spożywanie ich za dużo. Pierwszą rzeczą do rozważenia jest to, że ponieważ zdrowe odżywianie oznacza zbilansowaną dietę o kontrolowanych porcjach, nie zaleca się spożywania zbyt dużej ilości ryb lub jakiejkolwiek innej żywności. Poza tym wysoki poziom rtęci jest głównym powodem, dla którego nie spożywa się dużych ilości ryb.
Wielu ekspertów w dziedzinie zdrowia ostrzega, że spożywanie zbyt dużej ilości ryb może powodować gromadzenie się toksyn w postaci rtęci w organizmie. Rtęć to pierwiastek metaliczny, który jest toksyczny w dużych dawkach. Do sieci wodociągowej trafia ze śladów odpadów medycznych lub elektrowni. Ryby pływające w tej wodzie zostają skażone rtęcią.
Ryby mogą być dobrą częścią zbilansowanej diety. Uważa się, że unikanie ryb naraża osoby na problemy z mózgiem, nerwami i sercem. Większość ekspertów ds. zdrowia zaleca unikanie zbyt dużej ilości ryb ze względu na ryzyko rtęci, ale spożywanie ich co tydzień w ograniczonych ilościach. Zalecana ilość większości ryb i skorupiaków na osobę dorosłą na tydzień to maksymalnie 12 uncji (340 g). Większe ryby, takie jak tuńczyk, rekin, złoty bas, miecznik i makrela królewska powinny być ograniczone do maksymalnie 6 g tygodniowo.
Kobiety w ciąży, matki karmiące i małe dzieci powinny unikać większych odmian ryb. Zamiast tego powinni jeść inne rodzaje ryb i owoców morza w niewielkich ilościach. Uważa się, że toksyczne poziomy rtęci występują głównie w większych gatunkach ryb. Niemowlęta, małe dzieci i kobiety w wieku rozrodczym są szczególnie podatne na możliwe szkodliwe działanie rtęci. Jeśli osoba z grupy niższego ryzyka ma zamiar jeść tuńczyka, ogólnie uważa się, że najlepiej jest wybrać lekkie kawałki, rodzaje okładów wodnych, a nie wersje napakowane albacorem lub olejem.
Zatrucie rtęcią, prawdopodobnie ze źródeł takich jak zbyt duża ilość ryb, może powodować wady wrodzone lub uszkodzenie mózgu. Objawy zatrucia rtęcią u dorosłych i dzieci obejmują różowe lub czerwone policzki i opuszki palców, a także wypadanie włosów, zębów i paznokci. Uważa się, że wysypki skórne i uszkodzenia narządów są również spowodowane wysokim poziomem rtęci, na przykład z powodu zbyt dużej ilości ryb. Zaburzenia widzenia, mowy i słuchu są również powiązane z zatruciem rtęcią.
Innym problemem, który może być spowodowany przez spożywanie zbyt dużej ilości ryb, jest spożycie antybiotyków w rybach. Antybiotyki to leki podawane rybom w celu zwalczania chorób bakteryjnych. Podczas gdy dzikie ryby mogą nadal wchłaniać antybiotyki z toksycznych odpadów znajdujących się w wodzie, ślady leków najprawdopodobniej znajdują się w rybach hodowlanych. Problem dodatkowo komplikuje brak przepisów dotyczących dawkowania antybiotyków w przemyśle hodowli ryb w niektórych częściach świata. Hodowla ryb obejmuje hodowlę ryb spożywczych na ograniczonym obszarze; antybiotyki są stosowane w celu powstrzymania rozprzestrzeniania się bakterii po całym zapasie.