Zbiornik balastowy to konstrukcja dodawana podczas budowy urządzeń wodnych w celu zapewnienia regulowanego punktu równowagi. Powszechnie stosowany w budowie statków, a także w pływających turbinach wiatrowych, platformach wiertniczych i łodziach podwodnych, zbiornik balastowy można napełniać wodą w celu zwiększenia lub zmniejszenia ciężaru. Taka waga umożliwia żaglowcowi lub platformie wodnej utrzymanie określonego poziomu w wodzie pomimo zmieniających się warunków pogodowych.
Funkcją zbiornika balastowego steruje zawór Kingston i odpowietrznik, które współpracują ze sobą w systemie kontroli i równowagi. Gdy odpowietrznik i zawór są otwarte, woda wpływa do zbiornika, zapewniając balast. Gdy tylko zawór Kingston jest otwarty, ciśnienie powietrza w zamkniętym odpowietrzniku utrzymuje wodę na zewnątrz. Ten kawałek fizyki jest używany przez pilotów łodzi podwodnych w czasie wojny. Skrócenie czasu zanurzenia jest możliwe dzięki podróżowaniu na otwartej wodzie z otwartym zaworem Kingston i zamkniętymi otworami wentylacyjnymi.
W budowie statków zbiornik balastowy jest zwykle wyśrodkowany w najniższym punkcie kadłuba. Dodatkowe zbiorniki balastowe mogą być instalowane na dziobie i rufie lub na prawej i lewej burcie kadłuba. Dzięki umieszczeniu wielu zbiorników balastowych wokół statku, może on wytrzymać silne wiatry i fale, które są powszechnie spotykane w środowisku oceanicznym.
Statki używane do transportu towarów zawierają zbiorniki balastowe, aby uwzględnić wagę ich ładunku. Pusty frachtowiec może łatwo zostać wywrócony na pełnym morzu. Dodając wodę do zbiornika balastowego, można obniżyć środek ciężkości statku, czyniąc go bardziej stabilnym. Z drugiej strony ciężko załadowany frachtowiec może zostać zalany przez wysokie fale rozbijające się o dziób. Dzięki wypompowaniu wody ze zbiorników balastowych statek znajduje się wyżej na wodzie, a tym samym zmniejsza ryzyko zatopienia.
Okręty podwodne wykorzystują zbiorniki balastowe, aby zapewnić ich ruchy zanurzenia i wynurzenia. Napełniając zbiorniki balastowe wodą, statek staje się cięższy i tonie pod powierzchnią wody. Kiedy nadchodzi czas wynurzenia, zbiorniki balastowe są opróżniane z wody, a łódź podwodna nabiera pływalności, unosząc się na powierzchnię.
Pływające turbiny wiatrowe i platformy wiertnicze opierają się na technologii pływalności i zbiorników balastowych w celu utrzymania równowagi w środowisku wodnym. Zbiornik wypornościowy to wypełniona powietrzem konstrukcja, która pomaga w utrzymaniu pływalności. Zastosowane w tych platformach zbiorniki wypornościowe i balastowe pomagają utrzymać konstrukcję blisko powierzchni wody w procesie zwanym stabilnością hydrodynamiczną. Umieszczając zbiornik balastowy pod zbiornikiem wypornościowym, platforma może utrzymać określony poziom wyporu i obniżony środek ciężkości.