Ciągnik balastowy może ciągnąć i pchać ekstremalne obciążenia, które przekraczałyby wytrzymałość normalnego ciągnika. Posiada urządzenie łączące zwane „dyszelem”, które pozwala mu dostać się za przedmiot w celu pchania podczas jazdy. To odróżnia go od ciągnika przegubowego, który musi jechać wstecz, aby pchać ciężki ładunek.
Nie wszystkie ciągniki balastowe są budowane jako takie; niektóre to konwencjonalne ciągniki przebudowane, aby były cięższe i mocniejsze. Ich nazwa wzięła się z praktyki wyposażania tych ciągników w duże ilości ciężkiego materiału, zwanego balastem, nakładanego na koła. Daje im to doskonałą przyczepność i moc.
Balast jest zwykle umieszczany na osi. Cięższe samochody ciężarowe mają zwykle napęd na wszystkie koła, dlatego dokłada się starań, aby równomiernie rozłożyć balast na wszystkie osie ciągnika. Niektóre ciągniki balastowe mają wiele osi i rywalizują z półciężarówkami pod względem wielkości i masy.
W przeciwieństwie do dużych naczep nośnych i podobnych ciężarówek ciągnik balastowy może wytrzymać duże obciążenia dzięki wzmocnionemu podwoziu. Umożliwia to połączenie dwóch ciągników balastowych w celu uzyskania większej siły pchania lub ciągnięcia. Gdyby ten sam manewr wykonał przy użyciu dwóch dużych ciężarówek, ciężarówki prawdopodobnie w końcu doznałyby pęknięcia podwozia.
Ciągniki balastowe, mimo swojej wytrzymałości, stają się coraz bardziej przestarzałe i zastępowane przez nowoczesne ciągniki siodłowe. Nadal najlepiej nadają się do niektórych zadań; na przykład ich unikalna konstrukcja pozwala jednemu ciągnikowi ciągnąć przyczepę, podczas gdy drugi pcha ją od tyłu. Ta kombinacja pojazdów nadal może bezpiecznie skręcać i działać w znacznie bardziej elastyczny sposób niż zwykły ciągnik z przyczepą. W niektórych okolicznościach ciągnik balastowy może również zapewnić więcej miejsca na specjalistyczne przyczepy, które nie pasują do nowoczesnych pojazdów.
Jednak przy coraz bardziej rygorystycznych przepisach ciągniki balastowe stopniowo wychodzą z powszechnego użytku. Mają mocne silniki, które wymagają dużej ilości gazu, ale są zbyt ciężkie, aby szybko się poruszać. To sprawia, że są nieefektywne pod względem zużycia paliwa i emisji.
Ponadto tradycyjny ciągnik balastowy przekracza obowiązujące przepisy dotyczące dopuszczalnej masy całkowitej pojazdu. Oznacza to, że operatorzy ciągników balastowych muszą uzyskać specjalne zezwolenie na prowadzenie swoich pojazdów po większości dróg publicznych. Wielu producentów zaprzestało produkcji ciągników balastowych z powodu tych ograniczeń. Zamiast tego oferują teraz mniejsze ciągniki lub ciężarówki z lekko wzmocnionym podwoziem, które w razie potrzeby można wyposażyć w opcję balastu.