Zarządzanie cholesterolem jest ważne, aby zminimalizować ryzyko chorób serca. Zgodnie z wytycznymi Narodowego Programu Edukacji Cholesterolowej za zdrowy poziom cholesterolu uważa się 200 mg/dl lub mniej. Istotne są również proporcje cholesterolu lipoprotein o wysokiej gęstości (HDL) do lipoprotein o niskiej gęstości (LDL), które w idealnym przypadku powinny wynosić odpowiednio 100 mg/dl lub mniej i 45 mg/dl (55 mg/dl dla kobiet).
Jest wiele rzeczy, które mogą wpływać na poziom cholesterolu, w szczególności dieta i nawyki związane ze stylem życia. Jednak nawet najbardziej dbająca o zdrowie osoba może mieć podwyższony poziom cholesterolu i nawet o tym nie wiedzieć. Jeśli o to chodzi, genetyka może podważyć wysiłki na rzecz osiągnięcia zdrowego poziomu cholesterolu, pomimo przestrzegania diety o niskiej zawartości tłuszczu i regularnych ćwiczeń. W rzeczywistości jedyne dwie rzeczy, które naprawdę mają jakąkolwiek kontrolę nad poziomem cholesterolu, to wątroba i jelita.
Cholesterol jest substancją tłuszczową wytwarzaną przez wątrobę w celu produkcji kwasu żółciowego do trawienia pokarmu. Ten narząd reguluje również poziom cholesterolu, usuwając go z krwi. Dzieje się tak, ponieważ lipoproteiny o wysokiej gęstości (HDL) przenoszą lipoproteiny o niskiej gęstości (LDL) z powrotem do wątroby. Dlatego ogólny zdrowy poziom cholesterolu przekłada się na więcej cholesterolu HDL niż LDL, ponieważ ten ostatni jest odpowiedzialny za rozwój blaszki miażdżycowej.
Jelita również absorbują pewną ilość cholesterolu, zarówno z pożywienia, jak iz żółci wysyłanej z wątroby. Czasami jelita nie nadążają za ilością cholesterolu wytwarzanego przez wątrobę, a niewchłonięty cholesterol trafia do krwiobiegu. Ponownie, cząsteczki HDL usuwają LDL i trójglicerydy z krwi, ale tylko wtedy, gdy są one obecne w wystarczających ilościach. Jednak głównym czynnikiem, który kontroluje, jak dobrze cholesterol LDL jest usuwany z krwi, jest kwestia genetyki.
To wyjaśnia, dlaczego niektórzy ludzie potrzebują dodatkowej pomocy w osiągnięciu zdrowego poziomu cholesterolu. Wątroba będzie nadal produkować cholesterol w dowolnych ilościach potrzebnych organizmowi, niezależnie od diety i ćwiczeń. Inne czynniki, które mogą podnieść poziom cholesterolu, to niektóre leki, takie jak pigułki antykoncepcyjne, sterydy i beta-blokery. Estrogen zapewnia większości kobiet ochronę przed podwyższonym poziomem cholesterolu, ale efekt ten słabnie wraz z wiekiem, zwłaszcza po menopauzie.
Nie trzeba czekać do wieku średniego, aby wykonać badanie na cholesterol, jak wielu uważa. Jest to szczególnie prawdziwe, jeśli w rodzinie występowały choroby serca lub udar. Badania krwi mogą zapewnić analizę lipoprotein w podziale na poziomy LDL, HDL i triglicerydów w surowicy. Po zakończeniu tej analizy można opracować program mający na celu osiągnięcie i utrzymanie prawidłowego poziomu cholesterolu w celu zaspokojenia indywidualnych potrzeb.