Większość dostępnej literatury, która odnosi się do związku między podwyższonym poziomem cholesterolu a chorobami serca, koncentruje się na rozróżnieniu między „dobrym” i „złym” cholesterolem. Doprowadziło to do ogólnego przekonania, że istnieją dwa główne typy cholesterolu: o wysokiej gęstości (HDL) i niskiej gęstości (LDL). Kategorie te są czasami dzielone dalej i obejmują cholesterol o bardzo niskiej gęstości (VDL) i inne tłuszcze zwane łącznie triglicerydami. Jednak pogląd, że istnieją różne rodzaje cholesterolu, jest w rzeczywistości błędny. W rzeczywistości istnieje tylko jeden rodzaj cholesterolu i nie jest on ani dobry, ani zły.
Cholesterol to tłuszcz wytwarzany w organizmie przez wątrobę, który pełni różne funkcje biologiczne. Ponieważ ten podobny do wosku materiał można znaleźć praktycznie w każdej części ciała, można go traktować jako „klej”, który łączy ze sobą komórki. Jest również używany do produkcji niektórych hormonów i witaminy D, a także kwasu żółciowego do trawienia żywności. Ponieważ jednak cholesterol jest tłuszczem, naturalnie ma tendencję do oddzielania się od krwi, co sprawia, że do poruszania się w krwiobiegu trzeba jeździć na stabilnej substancji. Aby zrealizować tę misję, organizm wysyła wyspecjalizowane białka zwane lipoproteinami, aby taksować cholesterol tam, gdzie jest potrzebny.
Jednak cholesterol nie przyczepia się po prostu do przechodzących białek. W rzeczywistości dzieje się zupełnie odwrotnie. Gdy białka wkraczają na scenę, otaczają cząsteczki cholesterolu, tworząc tarczę, dzięki której tłuszcz jest bezpiecznie nienaruszony. Po związaniu w ten sposób białka krążą w krwiobiegu, przenosząc ze sobą cholesterol. „Wahadłowce” stworzone w celu ułatwienia tego procesu są znane jako kompleksy cholesterolu.
Oznacza to, że odnosząc się do różnych rodzajów cholesterolu, tak naprawdę mamy na myśli sposób, w jaki cholesterol jest transportowany we krwi i jego miejsce przeznaczenia. Jeśli o to chodzi, zaklasyfikowanie cholesterolu jako HDL lub LDL po prostu identyfikuje typ lipoproteiny transportującej substancję, a nie sam cholesterol, ponieważ cały cholesterol jest taki sam. W rzeczywistości, aby być najdokładniejszym, terminy te odnoszą się do rodzaju kompleksu cholesterolu utworzonego, gdy białko spotyka się z cholesterolem. W związku z tym istnieją trzy różne typy kompleksów cholesterolu: HDL, LDL i VDL.
Na przykład cholesterol o dużej gęstości stał się znany jako taki, ponieważ tworzy kompleks obejmujący lipoproteiny o dużej gęstości. Jednak lipoproteiny o małej gęstości przenoszą cholesterol w większym stężeniu, podczas gdy kompleksy lipoprotein o bardzo małej gęstości zawierają jeszcze więcej. Tak wygląda cholesterol jako dobry lub zły. Ponieważ kompleksy LDL zawierają więcej cholesterolu niż białka, przyczyniają się do powstawania nadmiaru złogów cholesterolu i powstawania blaszek miażdżycowych w tętnicach. W przeciwieństwie do tego, tworzenie większej ilości HDL jest uważane za korzystne, ponieważ ma tendencję do odbierania wyrzuconych LDL i przenoszenia ich z powrotem do wątroby w celu recyklingu lub eliminacji.