Przekładnia zapadkowa to wyspecjalizowany typ przekładni, który może obracać się tylko w jednym kierunku. Większość kół zębatych ma zęby, które są okrągłe z jednej strony i płaskie z drugiej. Część zapadki, która wchodzi w interakcję z mechanizmem, zwana zapadką, przesunie się po zaokrąglonej stronie, ale zostanie zaczepiona o płaską stronę. Ten jednokierunkowy obrót sprawia, że koła zębate zapadkowe doskonale nadają się do zadań wymagających dyskretnych punktów, takich jak kliknięcia na tarczy. W przeciwieństwie do wielu jednokierunkowych przekładni zębatych, grzechotki pozwalają na niewielki ruch wsteczny; to czyni je lepszymi do zastosowań bez zasilania, w których poślizg nie spowoduje uszkodzeń.
Grzechotki to w rzeczywistości bardzo proste mechanizmy. Zazwyczaj składają się z trzech części: koła zębatego, zapadki i wałka. Koło zębate znajduje się na końcu wałka, a wałek jest albo nieruchomy, albo może się obracać. Zapadka znajduje się obok zębatki, często z małą sprężyną wbijającą czubek zapadki w zęby zębatki. Gdy przekładnia się obraca, zapadka przesuwa się po zaokrąglonych częściach zębów i klika na płaskiej stronie, nadając grzechotom unikalny dźwięk kliknięcia.
Inne jednokierunkowe mechanizmy przekładniowe, takie jak przekładnia śrubowa, nie są w stanie poruszać się do tyłu. Nie jest to do końca prawdziwe w przypadku mechanizmu zapadkowego. Między kliknięciami — to znaczy po tym, jak zapadka odskoczy od jednego zęba, ale zanim odskoczy od następnego — grzechotka może obracać się w obie strony. Ta ilość ruchu jest bardzo mała, ale może być znacząca w zależności od przeznaczenia przekładni. W rezultacie grzechotki są bardziej powszechne w narzędziach i maszynach napędzanych przez człowieka.
Najpopularniejsza grzechotka ręczna znajduje się w kluczu nasadowym. Te grzechotki mają stałe koło zębate i wałek, który łączy się z gniazdem. Klamka i zapadka są ze sobą połączone, ale oddzielone od mechanizmu. Gdy użytkownik obraca kluczem w jedną stronę, opór łba śruby w gnieździe powoduje swobodne poruszanie się zapadki. Obrócona w drugą stronę powoduje, że zapadka naciska na koło zębate, przenosząc moc wytworzoną do rygla i wkręca go.
Większość kluczy nasadowych ma przełącznik, który zmienia kierunek grzechotki. Chociaż istnieje kilka sposobów zaprojektowania klucza nasadowego, najbardziej powszechna metoda wykorzystuje drugi zestaw zębatek z grzechotką. Kiedy przełącznik przesunie się w drugą pozycję, aby móc wyjąć śrubę, zapadka przestawi się na drugi bieg, który ma zęby odwrócone w stosunku do pierwszego. Proces wewnętrzny działa w ten sam sposób; klucz po prostu odkręca śrubę.