Termin „pływające żebro” jest używany w odniesieniu do określonej struktury anatomicznej i zaburzenia, które lepiej można by określić jako „poślizgnięte żebro”. Oba, jak można sobie wyobrazić po nazwie, obejmują żebra, zakrzywione kości kręgowców. Żebra są przymocowane do kręgosłupa i struktury zwanej mostkiem, tworząc klatkę piersiową, ochronną osłonę dla ważnych narządów, takich jak serce i płuca.
W przypadku budowy anatomicznej żebro pływające to żebro, które jest przyczepione do kręgosłupa, ale nie do mostka. Większość ludzi ma żebra pływające, przy czym 11 i 12 para żeber to żebra pływające. U niektórych osób istnieją trzy pary zamiast dwóch, a inne osobniki rozwijają tylko jeden zestaw pływających żeber. Pływające żebra są całkowicie normalne i nie mają się czym martwić, i chociaż nie są przymocowane do mostka, nie unoszą się dokładnie w jamie ciała; liczne mocowania zwykle utrzymują pływające żebra mniej więcej na swoim miejscu.
Funkcja pływających żeber nie jest w pełni zrozumiała. Pływające żebro mogłoby teoretycznie zapewnić pewną ochronę zawartości jamy brzusznej, ale nie jest tak konieczne, jak żebra przymocowane do mostka. „Fałszywe żebra”, jak się je nazywa, mogą być szczątkową pozostałością wcześniejszego etapu ewolucji człowieka. Dowody sugerują, że ludzie byli również w stanie trenować swoje pływające żebra w nowych pozycjach, jak widać u kobiet noszących gorsety przez dłuższy czas.
W niektórych przypadkach pływające żebro może powodować problemy dla właściciela. Żebra te mogą wyślizgnąć się z pozycji, wywierając nacisk na narządy wewnętrzne, a także mogą zostać złamane w wyniku urazu, powodując znaczny ból i narażając pacjenta na ryzyko infekcji.
Zaburzenie określane czasem jako zespół pływających żeber i lepiej znane jako zespół wysuniętych żeber, występuje, gdy żebro ulega zwichnięciu, wysuwając się z gniazda. Pacjenci mają tendencję do odczuwania znacznego bólu w tym stanie, który jest zwykle wynikiem urazu i można go łatwo zidentyfikować za pomocą badania fizykalnego lub obrazowania medycznego obszaru zainteresowania. Podobnie jak w przypadku innych urazów żeber, najlepszym sposobem leczenia jest zwykle częściowe unieruchomienie, osiągane przez ciasne owinięcie klatki piersiowej, tak aby żebro nie mogło dryfować podczas gojenia, ale nie tak ciasno, aby nie mogło się rozszerzać podczas oddychania pacjenta.