Zeppola to deser z południowych Włoch, małe okrągłe ciasto smażone w głębokim tłuszczu, podobne do dużej dziurki w pączku, często wypełnione kremem lub nadzieniem zbliżonym do tego stosowanego w tradycyjnych cannoli. Liczba mnoga od zeppola może być zapisana jako zeppoli lub zeppole, a żeby zmylić sprawy, małe ciastka mogą mieć dwie zupełnie różne nazwy: sfinge lub Bigne di San Giuseppe (Ciasta na Dzień św. Józefa). Ta ostatnia nazwa odnosi się do faktu, że zeppole są często podawane w dniu św. Józefa, 19 marca, co jest nieco analogiczne do obchodów Dnia Ojca w USA, choć honoruje również Józefa, męża Maryi Dziewicy.
Każda zeppola jest stosunkowo mała, ma około dwóch cali (5.08 cm) szerokości. Ciasto używane do ich wypieku jest zazwyczaj szybkim ciastem chlebowym, chociaż niektóre warianty mogą wykorzystywać ciasto na chleb drożdżowy. Ciasto nie jest często słodzone i zależy od nadzienia lub maczania w celu dodania słodyczy. W najprostszej formie zeppole nie mogą być nadziewane i są po prostu lekko posypane cukrem cynamonowym. Innym razem piekarnie dokonują rozróżnienia między zeppolą a sfinge, sugerując, że sfinge to te zeppole wypełnione kremem, podczas gdy prawdziwa zeppola jest zawsze wypełniona słodzonym serem ricotta.
We Włoszech, szczególnie w regionach południowych i wzdłuż półwyspu włoskiego, zeppole sprzedawane są w większości piekarni. Gdy zbliża się dzień św. Józefa, liczni sprzedawcy uliczni, zwani friggitorie, co oznacza stoiska ze smażonym jedzeniem, sprzedają zeppolę oczekującym tłumom. W niektórych regionach znajdziesz również te małe ciasteczka wypełnione kilkoma niezwykłymi składnikami. Mogą na przykład być pikantne zamiast słodkich i zawierać pastę z sardeli, ser ricotta z mieloną ciecierzycą i przyprawami lub wiele innych składników.
Istnieje kilka przepisów na zeppole, które są pieczone zamiast smażone. Inne przepisy sugerują lekkie upieczenie każdej zeppoli przed smażeniem. Autorzy tych przepisów twierdzą, że wstępne pieczenie zmniejsza tłustość i czas smażenia oraz daje lżejszy i mniej kaloryczny deser. Jeśli chcesz zredukować kalorie, najlepszym rozwiązaniem będzie pieczenie, a dodatkowo możesz zredukować kalorie, wypełniając zeppoli dowolnym rodzajem dżemu owocowego lub pasty do smarowania zamiast kremu lub ricotty.
Innym popularnym sposobem podania zeppoli jest zanurzenie jej w miodzie. W wielu regionach, kiedy wytwarza się słodkie zeppoli, bez względu na to, czy są nadziewane, czy nie, na wierzchu podaje się porcję bitej śmietany, a następnie posypuje się wiśnią. Jeśli jednak kupisz je w piekarni, mogą już od jakiegoś czasu siedzieć. Niektórzy twierdzą, że najlepszym sposobem na ich zjedzenie jest prosto z lodówki, kiedy są najgorętsze i najświeższe. Oczywiście robienie ich w domu oznacza, że można je zjeść zaraz po tym, jak trochę ostygną.