MSG, skrót od glutaminianu sodu, to wzmacniacz smaku po raz pierwszy wprowadzony do diety kuchni azjatyckiej z ekstraktu z wodorostów, a następnie udoskonalony jako dodatek do żywności przez Kikunae Ikeda w Japonii w 1907 roku. II, i ostatecznie zostało to zauważone przez amerykańskie siły zbrojne, które sprowadziły go do Stanów Zjednoczonych pod koniec lat 1940., gdzie w latach 1960. stał się powszechnie znany. Glutaminian sodu jest naturalnie występującym aminokwasem, który nie jest wymagany przez organizm ludzki dla zdrowia, ale kwas glutaminowy, z którego pochodzi, jest powszechną solą występującą w wielu różnych produktach spożywczych i często jest określany na etykietach jako hydrolizowane białko, drożdże lub ekstrakt z soi.
Ponieważ MSG jest tak wszechobecny w diecie, zarówno w postaci wyrafinowanej, jak i naturalnej, obawy o zdrowie związane z jego skutkami są trudne do oszacowania. Każda forma hydrolizowanego białka, od kazeinianu sodu do autolizowanych drożdży, zawiera pewną formę kwasu glutaminowego, z którego pochodzi MSG. Produkcja soli sodowych na dużą skalę rozpoczęła się w 1956 roku, kiedy Japończycy udoskonalili metodę fermentacji w firmie Ajinmoto, która posiada patent na MSG. Wraz ze wzrostem dystrybucji produktu do tysięcy różnych linii produktów spożywczych, zaczęto mu przypisywać pewne zdrowotne skutki uboczne.
Badania przeprowadzone pod koniec lat 1960. i na początku lat 1970. wskazywały na potencjalne problemy z toksycznością MSG, zwłaszcza gdy był on wówczas włączany do żywności dla niemowląt. Przepisy dotyczące żywności w wielu krajach, od USA po Australię i Nową Zelandię, wymagają teraz, aby wszystkie MSG były oznaczane jako dodatek do żywności w miejscu, w którym jest używany. Badania toksykologiczne przeprowadzone w 2004 roku wykazały, że nawet w dużych ilościach glutaminian sodu powinien być uważany za nieszkodliwy.
Istnieje pewna różnica zdań na temat efektów rafinowanej formy MSG w porównaniu z jej naturalnymi odpowiednikami w postaci soli sodowej. Udoskonalając proces produkcyjny, firma Ajinomoto była w stanie wyprodukować MSG, w którym 99.6% objętości stanowi związek wzmacniający smak L-glutaminian. Jednak inne nierafinowane formy kwasów glutaminowych zazwyczaj zawierają 95% lub mniej substancji chemicznej L-glutaminian, więc różnice nie są zbyt duże. Niezależnie od tego, czy MSG ma długoterminowe szkodliwe skutki zdrowotne, czy nie, jego stosowanie stale rośnie, a każdego roku zużywa się ponad 1.5 miliona ton MSG.
Oprócz stosowania jako dodatek do żywności, glutaminian sodu okazał się być użytecznym składnikiem wzrostu roślin. Pochodne kwasu glutaminowego są teraz włączane do nawozów i fungicydów rozpylanych na wszystko, od winogron po owoce, orzechy, zboża i warzywa. W USA do 2009 roku zatwierdzono stosowanie MSG do opryskiwania wszystkich produktów rolnych.