Zespół jelita drażliwego (IBS) to choroba żołądkowo-jelitowa, w której ruch strawionego materiału przez jelita i okrężnicę jest poważnie zmieniony. Nerwy kontrolujące przepływ kału stają się nadaktywne, zmieniając naturalny cykl wydalania chorego i powodując biegunkę, zaparcia lub jedno i drugie. Bóle brzucha łagodzone przez defekację, silne skurcze i wydzielina białego śluzu w stolcu są również objawami zespołu jelita drażliwego.
Nie ma jednej, możliwej do zidentyfikowania przyczyny zespołu jelita drażliwego, a postawienie właściwej diagnozy często zajmuje lata eliminacji objawów. Wielu lekarzy wskazuje, że to nie to samo, co nieswoiste zapalenie jelit (IBD), chociaż niektórzy pacjenci mogą cierpieć na oba schorzenia jednocześnie. Prawdziwy zespół jelita drażliwego jest również znany jako spastyczne zapalenie okrężnicy lub zapalenie śluzówki, co może wyjaśniać niektóre z bardziej niepokojących objawów.
Obecnie uważa się, że pacjenci z zespołem jelita drażliwego mają taką samą zdolność trawienia jak osoby nie cierpiące. Problem pojawia się, gdy strawiony pokarm i woda dotrą do jelit i okrężnicy. Nerwy kontrolujące mięśnie jelit i okrężnicy są w jakiś sposób dotknięte czynnikami, takimi jak stres lub prawdopodobnie zwiększona wrażliwość na niektóre pokarmy. Te nerwy stają się nadaktywne, powodując bolesne skurcze brzucha. Ten skurcz może również generować wewnętrzne kieszenie gazowe, powodując wzdęcia i uczucie wzdęć.
Jeśli podrażniony jelito zbyt szybko przemieszcza kał przez okrężnicę, może to prowadzić do bzdurnego stolca lub biegunki. Jeśli jelito porusza się zbyt wolno, wynikiem może być chroniczne zaparcia. W rzeczywistości lekarze często przypisują literę, aby określić różne efekty — IBS-D oznacza, że biegunka jest widoczna, IBS-C oznacza zaparcie, a IBS-A wskazuje naprzemienny cykl między tymi dwoma. Istnieje również forma, która wydaje się manifestować po infekcji; nazywa się to IBS-PI.
Skuteczne leczenie zespołu jelita drażliwego nie było łatwe. Lekarze mają tendencję do przepisywania lub proponowania leków na poszczególne objawy IBS, a nie na zespół jako całość. Środki przeczyszczające są sugerowane osobom cierpiącym na zaparcia, podczas gdy dostępne bez recepty leki przeciwbiegunkowe wydają się kontrolować napady biegunki. Ponieważ stres może być wyzwalaczem, niektórzy pacjenci mogą również przyjmować leki przeciwdepresyjne. Istnieje kilka eksperymentalnych leków, które mogą rozwiązać problem skurczu nerwowego, ale dotychczas wyniki były mieszane.
Często najlepszym sposobem podejścia do zespołu jelita drażliwego jest zmiana nawyków żywieniowych i ogólnej diety. Wydaje się, że techniki redukcji stresu pomagają chorym zapobiegać poważnym atakom. W żadnym wypadku nie jest to uważane za stan śmiertelny, ale chorzy mogą odczuwać niepokój społeczny z powodu niekontrolowanych skutków ubocznych związanych z tym stanem.