Zespół złego wchłaniania definiuje się jako niezdolność organizmu do wchłaniania witamin, minerałów i innych składników odżywczych, których potrzebuje z pożywienia. Niedobory żywieniowe mogą wystąpić u osoby z zespołem złego wchłaniania, nawet jeśli dieta jest zdrowa lub przyjmowane są suplementy diety. Zaburzenie wynika z upośledzonego trawienia lub niemożności wchłaniania składników odżywczych do krwiobiegu z jelita cienkiego.
Objawy zespołu złego wchłaniania obejmują bóle brzucha, gazy, wzdęcia i biegunkę, zmęczenie, skurcze mięśni, suchość skóry, przerzedzenie włosów, utratę wagi, trudności ze wzrokiem, problemy psychiczne, takie jak brak koncentracji i depresja. Najczęstsze objawy to połączenie utraty wagi, biegunki i anemii, stanu, w którym liczba czerwonych krwinek jest niższa niż normalnie. W niektórych przypadkach często pojawia się pragnienie jedzenia wysokokalorycznych i pustych kalorii, ze względu na zapotrzebowanie organizmu na więcej składników odżywczych.
Istnieje wiele czynników, które mogą prowadzić do rozwoju zespołu złego wchłaniania, w tym alergie pokarmowe, dieta uboga w witaminy z grupy B, które są potrzebne do produkcji enzymów trawiennych oraz choroby pęcherzyka żółciowego, wątroby lub trzustki. Choroby te mogą powodować brak żółci i innych enzymów potrzebnych do prawidłowego trawienia i wchłaniania składników odżywczych. Ponadto niektóre przypadki zespołu złego wchłaniania są spowodowane uszkodzeniem ścian jelit. Może to zapobiec wchłanianiu składników odżywczych do krwiobiegu, nawet jeśli pokarm został odpowiednio strawiony.
Inne przyczyny zespołu złego wchłaniania obejmują nadmiar śluzu pokrywającego wyściółkę jelit, często spowodowany dietą bogatą w przetworzoną i rafinowaną żywność, brakiem korzystnej flory jelitowej oraz stosowaniem niektórych leków na receptę. Leki te obejmują niektóre antybiotyki oraz leki na dnę moczanową i wysoki poziom cholesterolu. Należy skonsultować się z lekarzem, jeśli istnieje obawa zespołu złego wchłaniania spowodowanego przez leki. Osoby cierpiące na AIDS są również podatne na rozwój tego zespołu, ponieważ często doświadczają przerostu drożdżaków w przewodzie pokarmowym, co uniemożliwia wchłanianie składników odżywczych.
Zespołowi złego wchłaniania można zapobiegać i można go odwrócić, zwykle poprzez zmianę diety. Zaleca się spożywanie pokarmów bogatych w węglowodany i o niskiej zawartości tłuszczu, takich jak brązowy ryż, proso i płatki owsiane. Odradza się spożywanie dużych posiłków, ponieważ jednorazowo zbyt mocno obciążają układ pokarmowy. Zamiast tego sugeruje się spożywanie kilku małych posiłków w ciągu dnia.
Wycinanie mięsa i innych kwaśnych pokarmów może również mieć pozytywny wpływ na trawienie i pomóc w odwróceniu zespołu złego wchłaniania. Regularne przyjmowanie środków przeczyszczających, nadmiernego alkoholu lub środków zobojętniających kwas może przyczynić się do problemu, ponieważ powodują one uszkodzenie przewodu pokarmowego. Wykluczenie tych produktów z diety jest konieczne, aby organizm mógł się wyleczyć i ponownie zacząć przyswajać potrzebne mu składniki odżywcze.