Objawy złego wchłaniania pojawiają się, gdy układ pokarmowy organizmu nie funkcjonuje normalnie i nie przyswaja i nie wykorzystuje składników odżywczych, które otrzymuje z pożywienia. Różni się to od scenariuszy, w których ludzie nie spożywają wystarczającej ilości odżywczej żywności, ale w większości przypadków osoby z zaburzeniami wchłaniania jedzą odpowiednią dietę. Słabe wchłanianie, które może być spowodowane licznymi warunkami, oznacza, że organizm nie wykorzystuje właściwie otrzymywanych pokarmów. Drobne objawy, takie jak kilkudniowa biegunka o nieprzyjemnym zapachu i osłabienie, mogą towarzyszyć krótkotrwałemu przypadkowi złego wchłaniania. Alternatywnie objawy mogą stać się bardzo poważne, jeśli stan jest przewlekły, a prawie wszystkie układy organizmu cierpią z powodu braku niezbędnych składników odżywczych i witamin.
Jednym z najbardziej widocznych objawów złego wchłaniania jest zmiana wyglądu stolca i często jest to pierwsza oznaka problemów. Niektórzy ludzie mają częstą wodnistą biegunkę, a inni wskazują na nadmiar tłuszczu w kale, który staje się jasny i może przyklejać się do muszli klozetowej lub mieć tendencję do unoszenia się na powierzchni wody. Niezwykle obszerny stolec, gdy spożywane są normalne ilości jedzenia, może również oznaczać, że organizm marnuje, zamiast zużywać, otrzymywane składniki odżywcze. Zmianom w wyglądzie stolca często towarzyszą inne objawy jelitowe, takie jak skurcze brzucha, gazy i zgaga.
Wiele osób, które mają przejściowy rozstrój żołądka, z powodu grypy żołądkowej lub łagodnej choroby przenoszonej drogą pokarmową, może doświadczyć kilkudniowych objawów złego wchłaniania. Jeśli stan staje się przewlekły, te wczesne objawy mają tendencję do pogarszania się i widoczne stają się inne oznaki słabego wchłaniania składników odżywczych. Osoby z przewlekłym zespołem złego wchłaniania mogą zauważyć takie rzeczy, jak niewyjaśniona utrata wagi. Dzieci mogą mieć opóźnienia we wzroście lub zostać zdiagnozowane z brakiem rozwoju.
Bardziej szczegółowe objawy złego wchłaniania mogą zależeć od przyczyny problemu i składników odżywczych, które nie są wchłaniane. Niektóre przyczyny oznaczają, że układ pokarmowy nie wchłania niektórych składników odżywczych, ale parapet wchłania inne. Różne obszary ciała, które zależą od określonych składników odżywczych, mogą być najbardziej dotknięte, gdy zespół złego wchłaniania tego typu jest przewlekły. Niedobór wapnia może wpływać na wzrost kości, gęstość i siłę; niski poziom białka powoduje retencję wody, a niedobory żelaza, kwasu foliowego lub witaminy B12 mogą powodować różne formy anemii, które powodują uczucie osłabienia lub zmęczenia.
W wielu przypadkach objawy złego wchłaniania sugerują liczne niedobory składników odżywczych. Anemia, osłabienie kości i zatrzymanie wody mogą występować razem. Jeśli te objawy będą nadal ignorowane, może dojść do kumulacji uszkodzeń wielu układów organizmu. W gorszych przypadkach u osób przewlekle pozbawionych składników odżywczych mogą wystąpić problemy z nerkami, a nawet niewydolność serca. Ważne jest, aby zdiagnozować przyczynę i w miarę możliwości ją leczyć. Jednocześnie osoby dotknięte złym wchłanianiem wymagają innych środków wsparcia żywieniowego, aby uzupełnić brakujące składniki odżywcze.