Gdy jelito cienkie nie jest w stanie prawidłowo przetwarzać niektórych witamin i składników odżywczych, stan ten określa się jako zespół złego wchłaniania witamin. Osoby cierpiące na tę chorobę nie mogą przyswajać niezbędnych witamin zawartych w pożywieniu, co może powodować fizyczne osłabienie. Ten stan zapobiega wchłanianiu przez organizm witamin rozpuszczalnych w wodzie i tłuszczach, a istnieje wiele różnych przyczyn złego wchłaniania.
Skutki złego wchłaniania często różnią się w zależności od pacjenta, chociaż większość pacjentów doświadcza zmęczenia, utraty wagi i ogólnego letargu. Istnieje wiele różnych przyczyn słabego wchłaniania witamin, chociaż najczęstszymi przyczynami są niedobór enzymów, utrata powierzchni, przerost bakterii, nieprawidłowości w błonach śluzowych i problemy z naczyniami limfatycznymi.
Niedobór enzymów występuje, gdy organizm nie ma chemikaliów lub enzymów niezbędnych do przetwarzania niektórych pokarmów. Ten rodzaj niedoboru może być również bezpośrednim skutkiem niewydolności trzustki. Kiedy trzustka nie może wytwarzać odpowiednich enzymów, często dochodzi do zaburzeń wchłaniania witamin.
Kiedy dana osoba przeszła jakąkolwiek operację jelit, może wystąpić złe wchłanianie w wyniku utraty powierzchni. Po usunięciu części jelita organizm może nie być w stanie prawidłowo wchłonąć składników odżywczych. Ten rodzaj złego wchłaniania często występuje po wszelkiego rodzaju operacjach bariatrycznych.
Przerost bakterii spowodowany uszkodzeniem wyściółki jelitowej może również prowadzić do niedoboru witamin. Wiele chorób może powodować przerost bakterii, w tym chorobę Whipple’a i zespół jelita drażliwego. Co więcej, osoba, która przyjmowała jakikolwiek inhibitor pompy, może również doświadczyć przerostu bakterii.
Nieprawidłowości błony śluzowej, takie jak celiakia, mogą również powodować odrzucenie przez organizm niektórych witamin i składników odżywczych. Po uszkodzeniu błony śluzowej jelita cienkiego może być trudno prawidłowo przyswajać witaminy. Każdy rodzaj infekcji błony śluzowej może prowadzić do złego wchłaniania. Wreszcie niedrożność naczyń limfatycznych może uniemożliwić organizmowi skuteczne wchłanianie witamin. Kiedy naczynia limfatyczne ulegają powiększeniu, nie mogą już przenosić do krwi ważnych składników odżywczych, co powoduje niedobór witamin.
Niemal niemożliwe jest wykrycie złego wchłaniania witamin gołym okiem. Nawet jeśli dana osoba może odczuwać objawy złego wchłaniania, w tym zmęczenie i utratę wagi, tylko wykwalifikowany lekarz może zdiagnozować stan. Gdy dana osoba zostanie prawidłowo zdiagnozowana, można rozpocząć pewne zabiegi, aby przywrócić organizmowi niezbędne witaminy. Leczenie złego wchłaniania znacznie się różni w zależności od przyczyny niedoboru.