Zewnętrzna analiza środowiskowa bada informacje o branży, konkurencji oraz otoczeniu politycznym i społecznym firmy. Czynniki te wpływają na firmę, ale są poza jej kontrolą, na przykład kiedy nowa partia polityczna obejmuje urząd i zmienia przepisy, co z kolei wymaga od firmy inwestowania w nowy sprzęt lub modyfikowania swoich produktów. Analiza otoczenia zewnętrznego zawiera listę czynników w otoczeniu zewnętrznym firmy i ich wpływ na biznes. W dalszej części omówiono możliwości, jakie firma może wykorzystać, oraz zagrożenia, które mogą na nią negatywnie wpłynąć. Ten rodzaj analizy kończy się planem, w jaki sposób firma może wykorzystać szanse i przezwyciężyć lub zminimalizować zagrożenia.
Zmiany w otoczeniu zewnętrznym spowodowane są czynnikami pozostającymi poza kontrolą firmy. Na przykład baza klientów może się zmieniać w obliczu zmieniających się danych demograficznych, trendów i potrzeb. Podobnie konkurencyjny krajobraz może się zmieniać z powodu wejścia, wyjścia lub rozwoju nowych technologii. Środowisko gospodarcze i polityczne może również wpływać na to, gdy zachodzą zmiany w partiach politycznych, gdy dodawane są nowe regulacje lub gdy występuje niestabilność gospodarcza. Nie wszystkie zmiany w otoczeniu zewnętrznym firmy stanowią zagrożenie — firma, która na przykład mocno zainwestowała w zieloną technologię, może znaleźć się na pozycji lidera w branży ze względu na zmianę popytu konsumenckiego.
Przeprowadzenie zewnętrznej analizy środowiskowej wymaga od firmy zbadania i uznania czynników, które są poza jej kontrolą. Lista powinna być następnie przejrzana, aby sprawdzić, czy istnieją szanse lub zagrożenia. Gdy nadarzy się okazja, firma powinna opracować strategię, aby ją wykorzystać. Na przykład, jeśli gospodarka wychodzi z recesji, może chcieć zwiększyć produkcję, aby nie tracić sprzedaży, gdy wzrasta popyt. Jeśli zostaną znalezione jakiekolwiek zagrożenia lub potencjalne zagrożenia, firma powinna przygotować plany przezwyciężenia lub ograniczenia wpływu.
Regularne przeprowadzanie zewnętrznej analizy środowiskowej może pomóc firmom w tworzeniu lub utrzymaniu przewagi konkurencyjnej. Skupiając się na codziennych operacjach, łatwo jest przeoczyć całe środowisko zewnętrzne, więc szanse mogą zostać utracone, a zagrożenia mogą przerodzić się w przykrą niespodziankę. W zależności od branży, coroczna analiza powinna wystarczyć. Jeśli jednak branża jest dynamiczna, wrażliwa na zmieniające się przepisy lub podatna na zmieniający się krajobraz konkurencyjny, należy przeprowadzić analizę kwartalną lub półroczną. Zazwyczaj zewnętrzna analiza środowiskowa jest wykonywana w ramach analizy mocnych i słabych stron, szans i zagrożeń (SWOT), w ramach której firma analizuje zarówno środowisko wewnętrzne, jak i zewnętrzne w tym samym raporcie.