Zharmonizowany kod taryfowy jest częścią Zharmonizowanego Systemu Oznaczania i Kodowania Towarów, który został stworzony przez Światową Organizację Celną (WCO). System został wprowadzony w 1988 roku i jest również nazywany „Systemem Zharmonizowanym”. System wykorzystuje logiczną metodę nomenklatury do kategoryzacji towarów na około 5,000 grup towarowych. Ponad 200 krajów korzysta z systemu do klasyfikacji towarów za pomocą zharmonizowanego kodu taryfowego. Od sierpnia 2010 roku System Zharmonizowany był wykorzystywany w ponad 98 procentach handlu międzynarodowego.
System Zharmonizowany jest podzielony na rozdziały numeryczne, które identyfikują rodzaj towaru. Według stanu na sierpień 2010 było 99 rozdziałów. Zharmonizowany kod taryfy zawiera co najmniej sześć cyfr. Wiele krajów dodaje do czterech dodatkowych cyfr w celu bardziej szczegółowej identyfikacji konkretnego towaru. Pomaga to krajom gromadzić statystyki handlowe, monitorować towary kontrolowane i rozwijać politykę handlową.
Przykładem działania systemu może być eksporter, który musi określić poprawny zharmonizowany kod taryfowy, który należy umieścić na dokumentach dotyczących wysyłki lusterek wstecznych. Pierwsze dwie cyfry kodu wskazują rozdział, w którym towar jest sklasyfikowany. W tym przykładzie eksporter zacząłby od rozdziału 70, Szkło i wyroby szklane, w którym wszystkie kody zaczynają się od „70”. Kolejne dwie cyfry odnoszą się do grupy produktów w rozdziale. Jeśli kod zaczyna się od „7009”, odnosi się do szklanych luster. Ostatnie dwie cyfry zapewniają jeszcze większą definicję. Kod „700910” dotyczy lusterek wstecznych stosowanych w pojazdach.
Jednym z głównych celów stosowania zharmonizowanego kodeksu taryfowego jest zapewnienie spójności w handlu międzynarodowym. WCO promuje jednolitą interpretację Systemu Zharmonizowanego. Aby pomóc importerom i eksporterom w ustaleniu prawidłowego kodu taryfowego, WCO publikuje odnośnik zwany Notami wyjaśniającymi, wyczerpujący zestaw wytycznych i wyjaśnień. Komisja rozstrzyga również spory i pytania interpretacyjne oraz przygotowuje okresowe poprawki do Systemu Zharmonizowanego i not wyjaśniających.
Kraje przypisują cła na podstawie zharmonizowanego kodu taryfowego produktu. Taryfy importowe i eksportowe generują dochody dla narodów. Kraje stosują również taryfy celne, aby wpływać na przepływ towarów międzynarodowych. Taryfy mogą zostać obniżone lub usunięte, aby zachęcić do handlu z określonymi narodami lub niektórymi towarami. Narody podnoszą cła, aby zniechęcić do handlu z poszczególnymi krajami jako środek karny lub chronić krajową produkcję towaru.