Towary, które są eksportowane lub importowane za granicę, zwykle podróżują z kodem identyfikacyjnym zwanym zharmonizowanym numerem taryfowym. Numer ten jest „zharmonizowany” w tym sensie, że jest uznawany przez kraje na całym świecie, które porozumiały się w sprawie klasyfikacji rodzajów produktów w przesyłce. Nadanie numeru towarowi pozwala na sprawniejszą identyfikację przepisów prawnych i finansowych związanych z towarem według kraju pochodzenia lub przeznaczenia. Numer ten można znaleźć w Systemie Zharmonizowanym (HS), który zapewnia konwencje nazewnictwa i numeracji dla szeregu przesyłek wysyłanych na całym świecie.
Krajowe organizacje rządowe z ponad 200 krajów korzystających z Systemu Zharmonizowanego mogą publikować wytyczne dotyczące numeracji w oparciu o listę główną Światowej Organizacji Celnej (WCO). Zazwyczaj zharmonizowany numer taryfy można znaleźć, uzyskując dostęp do systemu WCO lub przeszukując zharmonizowany harmonogram taryfowy Komisji Handlu Międzynarodowego USA (USITC). Osoby fizyczne i korporacje mogą znaleźć potrzebne klasyfikacje importowe i eksportowe za pośrednictwem witryn internetowych WCO lub USITC lub mogą korzystać z aplikacji oprogramowania lub usług taryfowych, które przypisują numery zgodnie z potrzebami do wysyłki.
W Systemie Zharmonizowanym istnieje 21 sekcji, które obejmują takie kategorie, jak żywność, dzieła sztuki, produkty roślinne i żywe zwierzęta. W tych sekcjach znajdują się podsekcje ze zharmonizowanym numerem taryfowym identyfikującym produkty według określonych cech. Przedmioty, które mieszczą się na przykład w sekcji metali nieszlachetnych, mogą być dalej klasyfikowane według stali, cyny, miedzi lub innych właściwości. Tekstylia otrzymują różne liczby w zależności od tego, czy są jedwabiem, bawełną, wełną czy innymi włóknami, a produkty z drewna można zidentyfikować jako miazgę, papier lub produkty drukowane.
Produkty dostarczane z jednego kraju do drugiego zazwyczaj wymagają identyfikacji dla celów celno-podatkowych lub celnych. Dokumentacja zgłoszenia wysyłkowego i wywozowego często jest wymagana do transportu i dystrybucji towarów, a zharmonizowany numer taryfowy pomaga przyspieszyć ten proces, zapewniając klasyfikację bez konieczności samodzielnego przeglądania zawartości przesyłki. Faktura handlowa może również zawierać te numery klasyfikacyjne.
Chociaż zharmonizowany numer taryfy tworzy system klasyfikacji ogólnoświatowej, nie ma wpływu na regulacje i przepisy poszczególnych krajów dotyczące importu i eksportu towarów. W każdej z podsekcji Systemu Zharmonizowanego szczegółowe informacje określają, co jest, a czego nie obejmuje kategoria. Każdy eksporter może potrzebować zapoznać się z najbardziej szczegółowymi aspektami systemu numeracji, a także z zasadami importu kraju przeznaczenia. Przypisanie odpowiedniego zharmonizowanego numeru taryfowego jest jednym z etapów często złożonego procesu wysyłki międzynarodowej.