Zmiana języka to zmiana zachodząca w języku w czasie. Zmiany te mogą być stopniowe, mogą być spowodowane dominacją jednego dialektu nad innymi, urzędową kontrolą lub inwazją innej grupy językowej. Podczas gdy niektóre języki niewiele się zmieniły z biegiem czasu, wiele innych, takich jak angielski, jest nierozpoznawalnych w porównaniu ze starszymi wersjami.
Dominację kulturową jako przyczynę zmian językowych można dostrzec w Europie poprzez wpływ łaciny i greki na nowożytne języki europejskie. Na wschodzie dominacja Chin jest wyraźnie widoczna we wszystkich okolicznych językach. Dzieje się tak nie tylko w przypadku narzucania chińskich znaków, ale całych słów. Dominacja kulturowa może mieć miejsce ze względu na władzę, religię lub kulturę popularną.
Na przykład japońskim słowem oznaczającym górę jest „yama”, ale w języku chińskim użyto chińskiego słowa „San”, zaczerpniętego z mandaryńskiego słowa „shan”, które określa nazwę góry „Fuji-san”. Innym przykładem w języku japońskim jest to, jak cesarz znany jest jako „Tenno”, co po chińsku oznacza „Syn Niebios”. Oryginalne japońskie słowo oznaczające cesarza to „Sumeramikoto”.
Jednym ze źródeł zmian językowych, co widać po wpływie języka tureckiego na język węgierski, jest zapożyczanie słów z innych języków w celu opisania nowych rzeczy. Jest to pasywna forma kulturowej zmiany języka. Powszechnym błędem jest przekonanie, że większość tureckich słów zapożyczonych w języku węgierskim została przyjęta podczas okupacji osmańskiej w późnym średniowieczu. W rzeczywistości większość z nich została przyjęta, ponieważ Węgrzy migrowali na zachód przez Syberię i zetknęli się z ludami tureckimi żyjącymi wówczas w Azji Środkowej.
Bezpośrednia inwazja miała wyraźny wpływ na języki takie jak angielski. Podczas gdy angielski zabrał niewiele z rodzimych języków rzymsko-brytyjskich po ich przeniesieniu do Wielkiej Brytanii, został on na stałe zmieniony przez inwazję Normanów w 1066. Spowodowało to podwójne zerwanie języka. Po pierwsze, elita polityczna i kulturalna została unicestwiona, usuwając oficjalne odgórne reguły językowe, takie jak płeć. Po drugie, czas przyniósł napływ obcych słów, które zastąpiły lub współistniały ze słowami rodzimymi.
Współczesny fenomen kultury popularnej, który rozwijał się nieprzerwanie przez ostatnie sto lat, ale zawdzięcza swoje korzenie starożytnej Grecji, również wpłynął na zmianę języka. Spowodowało to stałe przenikanie języka dominującej kultury do języków obcych. Ponieważ epoka nowoczesnych technologii i masowej komunikacji została zdominowana przez potęgi anglojęzyczne, a mianowicie przez Wielką Brytanię, a następnie Stany Zjednoczone, zmiana języka wykazała rosnący wpływ angielskiego w innych językach.
Przykładem tego jest rosnące użycie „s” na końcu wyrazów w liczbie mnogiej rzeczowników, jak widać w języku szwedzkim. Obejmuje również użycie słów takich jak „cześć”, „paszport” i „prezerwatywa” w większości języków na całym świecie. Te zmiany językowe są napędzane przez eksport muzyki, telewizji, literatury i filmów.
Polityka i wrażliwość kulturowa mogą również powodować zapobieganie zmianom językowym lub skoordynowaną próbę zapobieżenia jej wystąpieniu. Niektóre kraje, takie jak Francja, stworzyły rady lub organizacje, których zadaniem jest kontrolowanie języka. W tym celu dążą do wyeliminowania zakazanych słów, zmniejszenia wpływu języków obcych oraz zatwierdzania lub odrzucania słów, które mogą być użyte w oficjalnych publikacjach. We Francji i Walii zaowocowało to aktywną próbą zredukowania słów pochodzenia angielskiego zaczerpniętych z brytyjskiej i amerykańskiej kultury popularnej.
Języki również zmieniają się w wyniku naturalnej ewolucji. Słowa i formy ewoluują, gdy różne idee lub regionalne dialekty zyskują na znaczeniu. Na przykład w języku angielskim dominującą liczbą mnogą była najpierw londyńska liczba mnoga, a następnie południowa liczba mnoga, zanim utrwaliła się północna liczba mnoga ‘s’. Dlatego niektóre słowa, takie jak dzieci, zawierają inną liczbę mnogą. Inne zmiany następują, ponieważ nowe lub wymyślone słowo, takie jak pies, staje się popularne i zastępuje starsze słowo, takie jak „ogar”. To, co kiedyś jest slangiem, często w niedalekiej przyszłości staje się oficjalne.