Zmiana kontroli ma miejsce, gdy jakikolwiek podmiot, który formalnie sprawował najwyższą władzę w spółce osobowej lub korporacyjnej, zmienia się z dowolnego powodu. Ponieważ kontrola zmienia się w firmie, często zdarza się, że menedżerowie średniego szczebla pozostają na miejscu i nadal nadzorują podstawowe funkcje firmy. Po zakończeniu zmiany kontroli, dodatkowe zmiany w strukturze korporacyjnej i funkcjach mogą zostać wprowadzone przez nowy podmiot kontrolujący.
Zmiana kontroli następuje w momencie sprzedaży firmy, a nowi właściciele przejmują odpowiedzialność za działalność firmy. Może się tak zdarzyć, gdy firma zostaje przejęta przez większą korporację i staje się spółką zależną firmy macierzystej. W momencie przejęcia jednostka dominująca staje się podmiotem dominującym. W innych przypadkach firma jest sprzedawana nowej grupie inwestorów, którzy mają swobodę reorganizacji działalności, sprzedaży części aktywów będących w posiadaniu firmy lub dalszego prowadzenia firmy w taki sam sposób, jak poprzedni właściciele.
Możliwa jest również zmiana kontroli w wyniku wspólnego wysiłku akcjonariuszy spółki. W przypadku, gdy większość inwestorów jest niezadowolona z wyników obecnych członków zarządu firmy, mogą zdecydować się na zjednoczenie i wymuszenie usunięcia obecnego zespołu wykonawczego. Proces ten otwiera drzwi do wejścia nowych funkcjonariuszy i wprowadzania zmian uznanych przez inwestorów za istotne.
Firmowy proces zmiany kontroli może być dobry dla firmy lub być początkiem końca. Kiedy inwestorzy nabywają pakiet kontrolny z myślą o rozwoju firmy, zmiana kontroli może być bardzo korzystna dla większości pracowników. Jednak gdy zmiana kontroli umieszcza osoby, które zasadniczo chcą rozmontować firmę i sprzedać majątek, działanie to może przełożyć się na spowolnienie gospodarcze dla pracowników i społeczności, w których firma prowadzi działalność.