Zmienność cen odnosi się do tendencji aktywów do wzrostu i spadku ceny w określonym czasie. Zmienność zależy od zakresu między najwyższą a niską ceną aktywa oraz od liczby zmian cen, którym podlega. Im większą zmienność cen posiada dany zasób, tym bardziej ryzykowna jest jego potencjalna inwestycja. Z drugiej strony, niektórzy inwestorzy wolą szukać aktywów o znacznej zmienności, ponieważ te aktywa stanowią najlepszą okazję do dużych zysków w krótkim okresie czasu.
Wiele osób myśli o giełdzie jako o zmienności, a termin ten jest rzeczywiście często używany w tym kontekście. Ale w rzeczywistości ludzie mają do czynienia ze zmiennością każdego dnia. Na przykład ceny gazu rosną i spadają w zależności od kosztów ropy, a ceny żywności mogą się znacznie wahać, jeśli produkcja krytycznego składnika zostanie przerwana. Istnieje wiele innych przykładów zmienności cen, które mierzą, jak bardzo zmienia się cena aktywów, co wpływa na ogólny klimat finansowy.
Należy zauważyć, że zmienność cen aktywów jest mierzona niezależnie od ich poziomu cen. Na przykład wyobraź sobie, że cena akcji A wynosi 10 dolarów amerykańskich (USD) za akcję i utrzymuje się na tym poziomie przez siedem kolejnych dni. Tymczasem w tym samym okresie akcje B zaczynają się od 20 USD na akcję, rosną do 40 USD na akcję, spadają do 10 USD na akcję, a następnie wracają do 20 USD na akcję. Mimo że akcje A są tańsze, mają znacznie mniejszą zmienność i są bardziej stabilne niż droższe akcje B.
Wielkość zmienności cen, którą inwestor jest gotów znieść, może zależeć od celów, jakie ma dla swojego kapitału. Ogólnie rzecz biorąc, ekstremalna zmienność jest zła dla inwestorów, ponieważ nie można przewidzieć, jaka będzie cena aktywów z dnia na dzień. Oznacza to, że każdy kapitał zainwestowany w szczególnie niestabilny składnik aktywów jest narażony na duże ryzyko.
Są jednak chwile, kiedy inwestorzy mogą preferować akcje lub inne aktywa o dużej zmienności cen od tych o większej stabilności. Na przykład, daytraderzy, którzy specjalizują się w dokonywaniu wielu transakcji w krótkich okresach czasu, często wybierają niestabilne akcje, próbując je kupić po najniższych punktach i sprzedać je po najwyższych punktach, aby osiągnąć zysk. Posiadacz opcji lub kontraktu futures może również preferować niestabilne akcje, ponieważ premia za kontrakt jest już zapłacona, a zmienność aktywów bazowych kontraktu może w rzeczywistości przyczynić się do jego rentowności.