Zmienność kursu walutowego odnosi się do tendencji do aprecjacji lub deprecjacji walut obcych, co wpływa na rentowność transakcji walutowych. Zmienność jest miarą wielkości zmiany tych stóp i częstotliwości tych zmian. Istnieje wiele okoliczności, w których w grę wchodzą zmienność kursów walut, w tym transakcje biznesowe między stronami w dwóch różnych krajach i inwestycje międzynarodowe. Chociaż w takich okolicznościach trudno jest uniknąć tej zmienności, wykorzystanie kontraktów terminowych do blokowania kursów walutowych może złagodzić skutki zmiany cen.
Zmienność może wystąpić w przypadku każdego papieru wartościowego, którego wartość rośnie lub spada. Termin ten jest najczęściej używany w połączeniu z rynkiem akcji, ale waluty obce również mogą być zmienne. Kiedy kursy walutowe są kursami płynnymi, w przeciwieństwie do kursów stałych, ich wartość prawdopodobnie będzie wzrastać i spadać w zależności od siły zaangażowanych gospodarek. W rezultacie zmienność jest czymś, co wpływa na każde przedsięwzięcie biznesowe obejmujące dwa różne kraje.
Jako przykład zmienności kursu walutowego w akcji wyobraź sobie, że firma w jednym kraju decyduje się na zakup od dostawcy w innym kraju. Uzgadniają cenę, mimo że faktyczna transakcja biznesowa nie nastąpi przez kolejne sześć miesięcy. W ciągu sześciu miesięcy waluta kraju dostawcy znacznie zyskuje na wartości. Kiedy firma kupująca zamienia własną walutę na walutę obcą, aby nabyć kwotę określoną w umowie, będzie musiała wydać na to więcej swoich pieniędzy.
W tym przykładzie zmienność kursu wpłynęła na firmę kupującą i być może na jej zdolność do osiągania zysków z zakupionych materiałów. Ale taka zmienność może mieć również wpływ na inwestorów próbujących wykorzystać rynki zagraniczne. Amerykański inwestor lokujący swoje pieniądze na rynku zagranicznym, aby skorzystać z korzystnych stóp procentowych w drugim kraju, może stracić, jeśli albo obca waluta straci na wartości, albo amerykańska waluta umocni się w trakcie trwania inwestycji.
Istnieją sposoby zabezpieczenia się przed zmiennością kursu walutowego, ale większość z tych metod ma swoje wady. W zagranicznych transakcjach biznesowych jedna ze stron może natychmiast zamienić swoje pieniądze na walutę obcą, aby wyprzedzić ewentualną zmienność kursu. Ale to zamroziłoby te pieniądze i uniemożliwiłoby wykorzystanie ich na krajowe możliwości. Kontrakty futures, które blokują kursy walut, mogą zapobiegać zmienności, ale to również uniemożliwiłoby jednej ze stron umowy czerpanie korzyści, gdyby kursy zmieniły się na swoją korzyść.