Zabezpieczone zobowiązanie dłużne to każda inwestycja poparta zbiorem kilku różnych aktywów. Często ten zbiór aktywów zabezpieczających obejmuje obligacje lub pożyczki bankowe, które nie są klasyfikowane jako hipoteki. Takie rozwiązanie stwarza wyższy stopień ryzyka dla inwestora, ponieważ istnieje ryzyko niespłacenia pożyczek wspierających inwestycję. W zamian za podjęcie tego wyższego ryzyka inwestor ma szansę na osiągnięcie wyższej stopy zwrotu z inwestycji.
Zabezpieczone zobowiązanie dłużne (CDO) jest uważane za papier wartościowy o ratingu inwestycyjnym. W przypadku tego rodzaju zabezpieczenia istnieje pewien rodzaj długu lub kapitału własnego. Dług kapitałowy jest wspierany przez stabilną organizację, która jest uważana za wypłacalną i cieszącą się dobrą reputacją. Inwestor jest skłonny podjąć większe ryzyko związane z długiem lub kapitałem w oczekiwaniu na otrzymanie odszkodowania w miarę spłaty zadłużenia.
CDO zazwyczaj nie wykorzystują jednego rodzaju długu jako zabezpieczenia zobowiązania. Zamiast tego zwykle występuje mieszanka, z kilkoma instrumentami dłużnymi używanymi do zabezpieczenia jednego zobowiązania. W efekcie, gdy inwestor dokonuje zakupu zabezpieczonego zobowiązania dłużnego, kupuje jednocześnie odsetki od kilku instrumentów dłużnych. Skumulowana kwota ryzyka zależy od kwoty indywidualnego ryzyka związanego z każdym instrumentem użytym w transakcji.
Należy zauważyć, że zabezpieczone zobowiązanie dłużne w rzeczywistości nie przenosi własności instrumentów dłużnych na inwestora. Jednak działalność ta umożliwia inwestorowi dostęp do wszelkich zysków uzyskanych z zaangażowanych instrumentów. Dla inwestorów, którzy nie chcą bezpośrednio kupować i obsługiwać długów, doskonałym rozwiązaniem jest skorzystanie z zabezpieczonego zobowiązania dłużnego.
Ogólnie rzecz biorąc, dług, który służy do zabezpieczenia zabezpieczonego zobowiązania dłużnego, jest mieszany. Oznacza to, że różne długi będą miały różne terminy zapadalności i niosą ze sobą różne stopnie ryzyka. Wysokość odsetek płaconych od każdego zadłużenia zależy od tego, jak duże ryzyko wiąże się z każdym długiem objętym zobowiązaniem. Ze względu na ten rodzaj mieszania długów, inwestor może znaleźć kilka przykładów CDO, które niosą ze sobą mniejsze ryzyko niż inne.
Chociaż zabezpieczone zobowiązanie dłużne jest zwykle definiowane jako inwestycja zabezpieczona grupą różnych długów, termin ten jest czasami używany w szerszym znaczeniu. W niektórych kręgach, zabezpieczone zobowiązanie dłużne jest używane jako ogólne określenie do identyfikacji każdego rodzaju zabezpieczonego zobowiązania, w tym pożyczek, hipotek lub obligacji.