Żywność więzienna od dawna jest przedmiotem dyskusji między podatnikami, osadzonymi w więzieniach i urzędnikami społecznymi. Podatnicy i urzędnicy gminy chcą wydawać jak najmniej na żywność więzienną, a więźniowie na ogół chcą jedzenia, które jest dobre do jedzenia. Jednocześnie urzędnicy służby zdrowia przypominają wszystkim, że zapewnienie więźniom zdrowej żywności zmniejsza dodatkowe koszty choroby w przyszłych latach. Rodzaj żywności więziennej różni się w zależności od więzienia i kraju, ale generalnie skupia się na zdrowych posiłkach, które zawierają owoce, warzywa, niskowęglowodany i niski poziom cukru. W ostatnim czasie w więziennych jadłospisach pojawiają się również posiłki wegetariańskie lub koszerne.
W Stanach Zjednoczonych dzienna kwota wydawana na żywność więźnia różni się w zależności od stanu. To samo dotyczy innych krajów. Głównym celem jest wydawanie jak najmniejszej sumy pieniędzy na nakarmienie dużej ilości ludzi posiłkiem, który jest tak pożywny, jak to tylko możliwe.
Wiele systemów więziennych odkryło, że zaangażowanie więźniów w uprawę lub hodowlę ich żywności miało pozytywny ogólny wpływ. Więźniowie nie tylko aktywnie uczestniczą w uprawie więziennej żywności, ale także uczą się cennych umiejętności życiowych, takich jak rolnictwo, pielęgnacja zwierząt i pakowanie żywności. Więzienie we Włoszech uczyło więźniów obsługi sprzętu do produkcji wina, a jedno w Stanach Zjednoczonych uczyło osadzonych, jak hodować tropikalne ryby, takie jak tilapia.
Coraz większa liczba osadzonych ma specjalne potrzeby żywieniowe, które należy zaspokoić. Niektórzy nie jedzą wieprzowiny, inni są wegetarianami, a jeszcze inni jedzą tylko koszerne potrawy. Systemy więzienne musiały dostosować się do tych diet, a niektóre całkowicie wstrzymują się od niektórych produktów dla wszystkich więźniów.
Komisarze więzienni są kolejnym źródłem żywności więziennej dla więźniów. W kantorze więźniowie mogą kupować takie rzeczy jak przekąski, ryż, tortille i inne artykuły spożywcze, a także artykuły higieny osobistej. Wielu więźniów bierze przedmioty zakupione w kantorze i tworzy z nich kompletne posiłki.
Innym źródłem żywności więziennej jest czarny rynek działający w wielu więzieniach. Więźniowie pracujący w kuchni mogą przemycać artykuły spożywcze z powrotem do swoich cel, gdzie mogą stworzyć pozornie nieskończoną gamę żywności dla współwięźniów i pobierać za to wysoką cenę. Wiele przedmiotów, takich jak cukier, olej do gotowania lub owoce, jest dostępnych tylko dla więźniów, z wyjątkiem jadalni. Przedmioty mogą być również wnoszone przez osoby odwiedzające więzienie.